– Пожалуй, это лучшее извинение, что мне доводилось слышать.

– Не ерничай, а то вышвырну из комнаты, глазом не моргну. Помоги лучше выбрать наряд на завтра. Вкус у тебя, конечно, так себе, но не у Вика же спрашивать?

Чтобы не спугнуть нашу зарождающуюся «не вражду», пришлось согласиться и полюбоваться коллекцией нарядов Ники. В который раз я заметила, что одежда у нее дорогая и качественная, мало чем уступает моей. Но количество нарядов скромное, Ника не выглядела большой любительницей наряжаться.

Наверное, когда можешь менять лица, к одежде относишься проще.

– Вот это подойдет, – сделала выбор Ника, разглядывая себя в зеркало.

Выглядела она чудно́: белое платье казалось легким и почти сливалось с ее кожей и платиновыми волосами. Девушка напоминала привидение и, встреть я ее ночью, наверняка умерла бы от страха. Да и днем наверняка бы перетрусила. Хотя кто знает, может, она как раз собралась бродить по дворцу и пугать народ?

– Что скажешь? – она повернулась ко мне, ожидая вердикта.

– Может, стоит выбрать что-нибудь цветное?

Мои слова ее развеселили: запрокинув голову, Ника засмеялась.

Было что-то странное в ее смехе. Возможно, привкус горечи.

«Неужели она и затеяла какую-то аферу?» – подумалось мне.

– Ой, да прекрати уже так на меня смотреть, – осадила Ника. – Я собираюсь произвести впечатление, ясно тебе? Запомниться. Я иду в ресторан, лучший в городе. Нельзя выглядеть как все, я должна выделиться.

И опять эти горькие нотки. Ника меня пугала.

– Арастан пригласил тебя в ресторан?

– И вот опять – суешь свой мелкий нос, куда не просят.

– Прости.

– Лучше помоги подобрать обувь…

Не представляю, зачем Ника все это затеяла, но помощь моя ей не требовалась. Она прекрасно справлялась сама и в вещах хорошо разбиралась. Но образ бледного приведения сбивал с толку. Может, это какая-то шутка надо мной? Тогда и вовсе странно. Изнутри девушку грызло сожаление, и вряд ли оно относилось к выбранному платью.

В итоге Ника быстро выставила меня за дверь, забыв даже попрощаться.

И я не знала, что и думать.

На следующий день советник вызвал к себе меня, Алекса и Арастана. Где ходили остальные, и почему их обделили вниманием, мне неведомо, но, судя по уверенности Дэнвера Стрейта, все шло как надо. Он коротко нас поприветствовал и сообщил, что сегодня мы отправился «трясти жулика». Прямо так и заявил. И добавил, что его до сих пор интересует тальмариновый ограничитель, ведь через него можно выйти на убийцу.

Мы воспользовались стационарным порталом и вскоре нас встречал тот самый жулик, которого нам предстояло трясти. Он очень удивил. Мягко говоря. Хотя бы громким именем и принадлежностью к известной семье, да и внешне Айдрис Бенко мало походил на мошенника. А по словам советника у меня о нем именно такое впечатление и сложилось.

В жизни Айдрис оказался статным мужчиной, молодым и привлекательным. Улыбка располагающая, в серых глазах веселый огонек, заставляющий улыбнуться в ответ. Темные волосы зачесаны назад и чуть в сторону по последней моде, щеки гладко выбриты, позволяя любоваться правильностью лица. Одет с иголочки, да и вообще… почти идеал. Он встретил нас у портала в своем доме и проводил до приемной, и сделал это чуть ли не с удовольствием.

– Дэн! Как же я рад твоему визиту, – разглагольствовал он по дороге. – Мы так давно не виделись. Ты привел с собой друзей… и подруг? Они все моложе и моложе, эти подруги. Я распоряжусь, нам всем принесут выпить.

– Обойдемся, – сухо отрезал советник.

Мы расселись по креслам, Айдрис устроился напротив нас с широкой улыбкой. Посмотрел внимательно на каждого, на мне взгляд задержал. Узнал меня? Или оценивает как юную подружку советника? Смех, да и только! Стрейт ко мне почти как к младенцу относится.

– Вы здесь по делу, я понял.

– Точно. Я тут все рыскаю по городу, пытаюсь узнать, кто причастен к покушению на моих людей… но вчера меня посетила гениальная мысль: может, не стоит так напрягаться? Лучше зайти к старому другу и спросить прямо?

– Думаешь, я пытался убить кого-то из твоих людей? – искренне возмутился Айдрис и указал на нас. – Из вот них?!

– А разве нет?

– Спятил совсем?

– Давно тебе говорил, Ай: доиграешься когда-нибудь до грустного провала. И дружбе нашей придет конец.

– Вот теперь я вообще не понимаю, что происходит!

И он правда не понимал. Паниковал и нервничал, похоже, дружба советника для него ценна, терять ее Айдрис Бенко не собирался.

– Верю. Но ты быстро сообразишь, – Стрейт кивнул в мою сторону и продолжил: – Вот эта молодая леди несколько дней назад попала под влияние опасного артефакта. И это чуть не стоило жизни ей и еще одному парню. Мартину Ароктийскому. Соображаешь, что за парочка?

– А это у нас младшая Альмар, я так понял?

Значит, все-таки он меня узнал.

– Верно понял.

– Теперь понятно, почему ты носом землю роешь.

– Видишь, как все серьезно. Так что признайся сразу: артефакт твой? Чтобы избежать вопросов, объясню: набор ограничителей из тальмарина. Редкий набор и недоступный, такой, что и на Ароктийского смог повлиять.

Айдрис покаянно кивнул.

– Мой набор.

– И кому ты его продал?

– Дэн…

– Я буду сидеть здесь до тех пор, пока ты не скажешь правду. Ты знаешь, меня не обмануть, так к чему пытаться? – советник начал раздражаться. Плохой знак.

И Айдрис Бенко чутко это уловил.

– Я и не пытаюсь.

– В любом другом случае мне было бы плевать. Но сейчас сам понимаешь, не та ситуация. Говори, Ай, а там посмотрим.

– А детишки… может, они пока погуляют, да поиграют?

– Они и играют, не мешай им.

– Уверен?

– Абсолютно. Говори, что за тип.

– Не знаю я! – мужчина зло выругался. – Доволен? Я сказал правду?

– Да. Продолжай.

– Пришел ко мне какой-то тип, раньше я его не видел и знать не знал. Поначалу я собирался гнать его в шею, но он… в общем, не простой малый. Маг, очень сильный. Давно таких не встречал. Вроде твоего Ароктийского, штучный товар.

Раздражение советника сменилось удивлением.

– Сильный маг? Неизвестный сильный маг? Как он выглядел?

– Обычно. Глаза, уши, нос – все на месте. Волосы темные, невысокий… не разглядывал я его в деталях, понятно? Он как меня боевым заклинанием припечатал, так у меня в глазах и потемнело. Заклинание-то простенькое, но с такой мощью… сам знаешь, я не боец! Чем я мог ему ответить? Поэтому, когда маг предложил сделку, я согласился. Как бы выбора у меня не было.