– Все равно, считай, перехватывать его – еще та проблемка.

– Что? – Рост постепенно включался в действительность. – Да, конечно, нужно попробовать отбомбиться. Хуже не будет… Хотя, может, и будет.

– Хуже-то? – усомнилась Лада. И вдруг всхлипнула, да так, что Рост повернулся к ней. – Рост, я тоже должна сказать… Я тоже не выдержала. Ты же меня, как козу на веревочке, водишь вот уже три месяца.

Ростик смотрел на нее очень внимательно.

– В общем, мы с Изыльметьевым остались в городе вдвоем, в казарме, и… Примерно то же самое, что и у тебя. Только мне меньше понравилось. Я же тебя высматриваю. – Добавила: – И продолжу высматривать.

– Мне кажется, это нестрашно.

– Еще как страшно. – Она была откровенно расстроена. – Только я думала, что ты мне изменил раньше, гораздо раньше. Может быть, еще в Лагере. – Помолчала. – Зря я эту Василису привела тогда. И чуть не отравила она тебя, и теперь вот…

– Я не тебе изменил, а Винрадке. Не забывай, она – моя жена.

– Этим-то проще, у них… да, у аймихошей все проще. – Она снова замолчала, надолго. Потом подвела итог: – Ты мне изменил. Но я по-прежнему буду надеяться.

– Ладушка, милая, наверное, это глупо теперь.

– А это уж не твоя забота. Я нагрешила, сама и попробую исправить.

Рост не знал, что сказать. Не мог же он признаться, что она ему не нравится. Она ему нравилась, еще как. Но… все-таки рассматривать Ладу в качестве второй жены он был не способен. Даже как на временную подругу не мог на нее смотреть, она заслуживала большего. И поэтому, вероятно, ей ничего не достанется от него, решил он, и сам расстроившись. Плохо он понимал, какой в этом смысл, слишком подобные сложности были необычны для него, он не умел с ними справляться.

Они прилетели, Лада на целый остаток дня зависла где-то в палатках, которые, кажется, везли раненых, что она там делала, было непонятно. Но Рост был этому рад. Пробовал успокоиться, даже приказать себе, мол, эти квазисексуальные проблемы сами придут в норму, хотя бы относительную.

Шли они теперь довольно резво, должно быть, потому, что пурпурные на самом деле находились уже на последнем издыхании и могли только идти, идти… Так бывало с Ростиком, он помнил это состояние по своему плену, когда бич бывал самым эффективным орудием заставить кого-то сделать больше, чем он был способен. Конечно, за это приходилось расплачиваться невыносимой болью, а для него сейчас – еще и угрызениями разного рода, но он знал – так он, возможно, спасет кого-то, вот и следовало продолжать… ожесточаться.

Два дня шли в каком-то совершенно диком темпе, подбираясь к отметке сорока километров за переход, кажется, даже аймихо на это не бывали способны зимой. Еще Рост считал дни до момента появления Бабурина, хотя это выглядело глупо, еще не пришел назначенный им срок, ведь он же отчетливо отозвался – неделя, очень много в условиях, в которых они оказались…

И все-таки он что-то чувствовал и внутренне готовился. А также готовил и отряд. Расставлял посты, сам их иногда обходил, не доверяя выводку Марты Чепениной, иногда даже Катериничеву не доверял, почему-то вот так у него получалось. И тогда произошло…

Он вернулся с вечернего обхода, который затянулся, потому что увеличенный темп плохо переносили ребятишки и пришлось зайти к ним в детсадики. За время последних переходов возникла возможность распределить детей по повозкам, чтобы им было полегче и безопасней. Конечно, и тут следовало соблюдать неявные, но такие действенные клановые различия, выделять и назначать дополнительную охрану, что грозило изменением порядка уже на марше, и выслушивать разные реплики по поводу общественного статуса разных родителей этих детей, своего рода табели о рангах, хотя некоторые из пурпурных с ним уже не считались, но который все равно оставался значимым явлением… В общем, Рост устал.

Зули даже предложила ему руку, когда он неожиданно провалился почти по колено в острый, как каменный, наст и не сразу сумел выбраться, проклятая кромка снега все время проваливалась, пришлось лечь и выкатиться из дыры, в которой он оказался, да еще и ноги почему-то промочил, должно быть, попал в лужу, подпитываемую под снегом незамерзающим даже при нынешних морозах ключом.

В общем, когда он подходил к палатке, то был не в лучшем настроении. Но в палатке что-то происходило. Он оглянулся на Зули, которая поняла этот взгляд и набросила капюшон, оба подумали одно и то же – нападение, и никак иначе. Добежали, отдернули полог…

Посередине его командирской палатки, с другой стороны через костерок от его стола, за которым он обычно работал, стояла почти невероятная жестяная лохань, полная воды, от которой поднимался пар. В лохани сидела довольная и намыленная Ладка, а Василиса усиленно терла ей спину, закатав рукава до плеч.

Рост и Зули замерли как вкопанные. Ростик, впрочем, успел порадоваться, что отослал Катериничева и Ромку, когда обход подходил к концу. Надо же, какие глупые мысли лезут в голову, решил он, когда… ситуация складывается глупо.

– Задерни клапан, холодно же, – буркнула Василиса почти без акцента по-русски.

Зули, разумеется, проскочила раньше, Рост с некоторой задумчивостью сделал то же. Клапан на всякий случай даже застегнул на все деревянные шпенечки, устроенные вместо пуговиц, чего обычно почти никогда не делал.

– Чего смотришь? – спросила Лада, обмывая лицо, улыбаясь, словно сделала что-то очень умное и хорошее.

– А-а… почему у меня тут баню устроили?

– Все, командир, пришла тебе пора отвечать за все грехи, – бодро, хотя немного и нервно, оповестила Лада. – За то, что девушку мытарил, за то, что не любил ее и не холил. – Она даже немного просела в лохани, так что коленки ее вылезли из мыльной пены наружу. – Будет у нас сегодня первая брачная ночь, никуда я тебя больше не отпущу. – Она оглянулась на его лежанку. – Я уже и подушку принесла, и свое меховое одеяло. Теперь твою репутацию поправит только честное исполнение… специфически мужских обязанностей.

Рост посмотрел на Зули, та снова откинула капюшон, что с ее стороны было знаком вежливости, и хотя лицо ее почти не изменилось, но в том-то и дело, что почти. Она смеялась глазами, да и мечами, которые незаметно выхватила из-под нузы, когда они бежали к палатке, – делала ими какие-то слишком уж легкомысленные движения.

Ростик прошествовал к своему табурету, сел, ссутулившись. Посмотрел на Ладу, на Василису.

– Мы тут веревку протянули и набросили на нее брезент, так что теперь у тебя будет отдельная комнатка, – сказала пурпурная габата, его первая за много месяцев любовница, нимало не смущаясь, скорее даже в некотором запале, почти с восторгом, которого Ростик бы никогда не понял, проживи он хоть тысячу лет. – А если и этого недостаточно, могу на сегодня уйти в какую-нибудь из повозок, вот только… – Она снова окунула руки в парящую воду, обмывая мыло. – Ты же по утрам в снегу купаешься, так что все равно чистый. А я… Господин, – это она так по-своему подлизывалась, хотя для Ростика это звучало неприятно, – можно я тоже искупаюсь в этой воде, такую горячую и мыльную жаль просто так выливать?