Он замолчал, замерший коллектив тоже. Птичка над головами чирикала отчаянно, беззаботно и бестактно. Главный инженер с мрачным лицом покусывал травинку.

– Я не понимаю, что он говорит, – странным голосом промолвила Барбара.

Вампир немедленно повернулся к ней.

– Чего тут непонятного? – удивился он, пытаясь сделать прорези для глаз немножко шире. – Ясно сказано: я на бойне работаю.

– Даже если на бойне… – начал Каролек. – Это значит… О Господи…

Еще долго голоса природы были единственными звуками, нарушающими тишину. Уставясь на вампира, все занимались переосмыслением сведений и приведением в порядок впечатлений. Вампир, судя по прорезям для глаз, любовался Барбарой.

Каролек преодолел своего рода умственный паралич:

– Так, значит… Вы хотите сказать, что это все правда? Разные сплетни, слухи… Эти люди действительно приезжают к вам за мясом? Прямо на бойню? Берут – и все?

– Ну. О чем и речь!

– Но ведь они же не сами берут, – ледяным тоном заметила Барбара. – Кто им дает?

– Ну что значит – «кто им дает?» Все дают. Они прикажут загружать им машины – и дело в шляпе. С директором у них договоренность. Сердце кровью обливается, а что поделаешь?

– А директор как на это смотрит? – зарычал в гневе Януш. – Такая же сволочь?

– Как раз нет, но у него кишка тонка. Ну, станет он протестовать, выпрут его с работы пинком под зад, и что дальше? Предыдущий вот протестовал. Мы сами уже в милицию ходили, и что?

– Вот именно, и что?

– А ничего. Их же немерено, шакалов этих. И высоко сидят. Если бы один, ну, двое, пусть даже десять – так ведь десятками ездят! В Чехановском отделении менты все трясутся от злости, как в желтой лихорадке, а что они могут сделать? Некоторым закон не писан.

– Задаром они берут или за деньги? – поинтересовался Стефан.

– А-а-а… нет, не задаром. Даже платят. По государственным ценам. Вонючки чертовы!

– Слышишь порой всякие там сплетни, не обращаешь внимания, и вдруг – бац! – все самое худшее и есть правда, – глухо проговорил Януш и вдруг страшно завелся:

– И что же получается?! Этот стервятник вез мясо как раз с вашей бойни? И нужно было устраивать такой бал-маскарад, чтобы нам про это рассказать?! За каким чертом надо эту костюмерию устраивать?!

– Чтобы вы получили ясное представление о ситуации и завязали бы с охраной природы, – сухо объяснил главный инженер. – Больше ничего не скажу, потому что мне плохо делается.

– Ну хорошо, а тот спектакль на дороге, с погоней, это что? – с обидой спросил Влодек. – Его-то как объяснить?

Главный инженер махнул травинкой в сторону вампира:

– Расскажи уж им все с подробностями.

Упырь кивнул головой, немного оттянул маску и вытер под ней пот с лица.

– Страшно в этой штуке жарко, – пояснил он. – Так вот, во-первых, они боятся как огня рекламы и огласки. Тем более фотографий! И не берите в голову, что им стыдно, например, или что-нибудь в этом роде – как бы не так! Опасаются, чтобы еще кто-нибудь не присоседился, а то столько любителей этого дела найдется… Чистое жмотство, ничего другого. А во-вторых, чтоб вы знали – люди этим сволочизмом уже сыты по горло. Этот ваш орангутанг, я его хорошо знаю, невероятно до печенки лакомый. Ну так ради Бога, мы ему эту печенку специально в самый низ положили, а сверху еще задним филейчиком прижали, чтобы текло лучше. В субботу он грандиозную жратву устраивал. Интересно, кто ему потом машину чистил… Что не сам, так это точно.

Упырь замолчал, потом оттянул маску и стал обмахиваться мотоциклетной перчаткой. Компания смотрела на него горящими глазами. Птичка чирикала громко и упорно.

– А ментов, вы говорите, трясет от них? – уточнил вдруг Януш.

– И еще как! Ого-го!

– Зачем же они тогда следы затерли?

– Какие следы? А, те, что на шоссе?

– Те самые. Пятно, из их кошелок накапавшее.

– А черт их знает! Стало быть, у них сверху приказ – этих гадов еще и охранять.

– Господь мой милосердный… – выдохнула Барбара тихо и таким тоном, что всех друзей словно прошил электрический ток.

Главный инженер вскочил с травы:

– Ты поклялась!!!…

Барбара бросила на него только один взгляд. Главный инженер схватился за голову. Упырь смотрел на всех с большим интересом… Януш и Каролек начали что-то лихорадочно и бурно обсуждать шепотом.

– Производственным совещаниям место в институте, – сурово заметил Влодек и повернулся к упырю:

– А почему вы, собственно говоря, замаскировались?

– А вот потому, – спокойно ответил упырь и обвел шлемом окруживших его слушателей. – Все точно так же реагируют, и черт знает, чем это обернется. А я, может, хочу сделать карьеру. Не чиновничью, разумеется, упаси меня Бог от этого. У меня честная профессия, я ветеринар. А попрут меня с работы, начнутся проблемы… Так что я вынужден наступить себе на горло. Публично ни в чем не признаюсь, ни за какие сокровища. Я вообще ничего вам не говорил, а если что, никто не знает, как я выгляжу. Я вам еще нужен? А то эта маска меня задушит…

Ответа на свой вопрос он не услышал. Он оценил положение и молча пошагал к дороге, на ходу сдирая с головы маскировку. На его исчезновение никто не обратил внимания…

* * *

– А колорадский жук остался, – горестно сказал Каролек, вытаскивая проекцию подвальных помещений из-под обувной коробки. – И каждый раз все карты путает мясо. Может, вегетарианцем стать?

– А жалко все-таки, что мы ничего не можем сделать! – с тоской вздохнул Лесь, задумчиво глядя в окно. – Вот был бы номер: руки вверх и – мясо или жизнь! Вы себе представляете, что могло там быть, в таком багажнике?

– Заткните пасти, последний раз вам говорю! – взбесилась Барбара. – Ни слова больше на эту тему!

Состояние, в котором находилась драгоценная жемчужина коллектива, не позволяло легкомысленно отнестись к ее пожеланиям. Даже безумная храбрость имеет свои границы, поэтому мужская часть коллектива послушно умолкла. Однако тема так назойливо лезла в голову, что избавиться от нее не было никакой возможности и никакая другая тема заменить ее не могла. Молчание длилось до прихода Влодека.

– Мои дети посетили зоопарк, – объявил он голосом, исполненным кровавого сарказма.

Никто не откликнулся, потому что зоопарк мог спровоцировать запретную тему. Лесь и Каролек тревожно зыркнули в сторону Барбары, а Януш, сидевший впереди нее, на всякий случай притворился глухим.

– Со школой, – продолжал Влодек ядовито.

Три члена коллектива мысленно прикинули, какие опасности подстерегают их в связи с темой школы. Школа сама по себе показалась им не такой уж страшной.