Коллектив послушно приостановил деятельность. Главный инженер отправился прямо в кабинет главного архитектора. Шеф сидел за столом и изучал официальные постановления, что почитал своей должностной обязанностью. Он с подлинной радостью оторвался от этого малоувлекательного занятия.

– Как фамилия того туза, к которому приглашали на прием нашего технического эксперта? – спросил посетитель. – Ожеховского. Пару дней тому назад, он еще страшно спешил, помнишь? Как фамилия?

Зав мастерской после штудирования литературы определенного сорта должен был несколько минут собираться с мыслями.

– Ожеховский всегда страшно спешит… Ах да, действительно, он что-то говорил… Какой-то министр, помнится. У него такие странные знакомства…

– Замминистра. Ты должен вспомнить, как его фамилия. Ну, вспоминай.

Начальник сосредоточился, и к нему вернулись мыслительные способности. Он вспомнил фамилию, которую называл эксперт Ожеховский. Главный инженер еще раз уточнил дату приема у туза и оставил зава в одиночестве.

Дальнейшая следственная деятельность ограничилась одним телефонным звонком поздно вечером. Разговор продолжался довольно долго и состоял из уговоров и отнекиваний. Собеседник главного инженера категорически отказывал в услуге, которой от него требовали, главный настаивал на своем. Постепенно протесты начали ослабевать, и в конце концов неизвестный собеседник поддался натиску, отказываясь только показать лицо. Главный согласился на маску.

– Лучше всего вырезать из черного чулка, – посоветовал он.

– Чулка у меня нет, – озабоченно ответил абонент на другом конце провода. – У меня кальсоны есть. Можно штанину от старых кальсон?

– Какого цвета?

– Такая… пожелтевшая.

– Годится, – разрешил главный инженер. – Издалека даже будет напоминать лицо…

* * *

Пребывающий в напряженном ожидании коллектив уже с утра дознался – после обеда предстоит выезд за город, точнее говоря, чуть дальше Плоньска. Там будет раскрыта тайна. Кто не может, тот пусть не едет.

Не было на свете таких обстоятельств, которые кого-либо из коллег могли удержать от поездки. Януш, Влодек и Стефан уже в полдень отлучились за бензином. В намерения главного инженера совсем не входило оторвать от рабочих обязанностей всех сотрудников, тем не менее он добился именно этого. Перед лицом загадки никто не желал предпочесть работу. К моменту отъезда амплитуда лихорадочно выдвигаемых гипотез и предположений достигла своего апогея. Дошло до конфликта – все намеревались сесть в одну машину с виновником суеты.

Отъехав от Плоньска на пару километров, вырулили на проселочную дорогу и остановились на опушке небольшого лесочка. Главный инженер зашел за деревья и осмотрелся вокруг.

– Мы явились раньше, чем надо, – изрек он хмуро. – Придется подождать. Не стойте у меня над душой, может быть, ждать придется долго… А ты катись отсюда с этим фотоаппаратом, никаких снимков! Спрячь его, даже в руках запрещаю держать!

Ошарашенный Влодек сорвал с шеи ремешок и с нервической поспешностью спрятал свое ценное оборудование в машине. Напряжение достигло зенита. Никто не в состоянии был глаз отвести от главного инженера, тем более отойти хоть на шаг. Главный прислонился к стволу дерева:

– Перестаньте есть меня глазами, сейчас я вам все объясню. Можете присесть. Так вот… Ну не на голову же мне присесть, черт побери, вы что, оглохли?!

Толпа на шаг отступила. Главный инженер тяжело вздохнул и отказался от мысли добиться большего.

– Итак… Как бы вам это… Так вот, нечто настолько омерзительное, что я даже боюсь втравить вас в это дело. Черт знает, что вам тогда в голову придет. Вы должны мне тут клятву дать, честно, как люди: ничего, дескать, предпринимать не будем. Иначе фигу вам с маком, ничего не скажу. Можете валять дурака без меня!

– И за этим ты нас аж в такую даль приволок? – изумился Януш. – В институте поклясться нельзя?

– На пещеру заговорщиков это место совсем не похоже, – оценил лесок Каролек, прижимая к груди коробку из-под обуви и осматривая прелестный, тихий и редкий лесок. – Разве что подождать до полуночи – может, прилетят какие-нибудь совы или нетопыри.

– Кто не поклянется, того сразу пришить и закопать вон в том песочке, – предложил Лесь, показывая пальцем на островок песка на опушке.

– А кто не заткнет пасть, того пришьют еще раньше! – разозлился Стефан. – А ну тихо, и пусть он говорит! Я могу поклясться, я еще с самосвала не упал, чтобы на свою голову лишнюю работу искать! Пусть ты раскопал самое худшее дерьмо – я все равно в него влипать не стану!

– В дерьмо – станешь… – буркнул Влодек.

Главный инженер выглядел озабоченным и расстроенным. Его терзала мысль, не хватил ли он в этом деле лишку. В оправдание он говорил себе о праве личности на субъективный опыт. Его личность требовала субъективного опыта именно в этом роде… Он глубоко вздохнул:

– Сейчас сюда приедет один тип. Кто такой – вам знать не обязательно. Он вам скажет всю правду, но он не хочет быть узнанным в случае чего. Я вам скажу только, что он работает на бойне в Млаве…

– Что-что? – вдруг заинтересовалась Барбара.

– Он на бойне работает, говорю. У вас будут сведения из первых рук. Я об этом распространяться не стану, мне тошно от этого становится. Еще одно только: вашего замминистра узнали без всяких оговорок, все сходится…

Главный инженер умолк. Коллеги, потрясенные услышанным, про себя переваривали информацию. Всех стали беспокоить смутные ассоциации, только вот не вспомнить, с чем именно. Над головами весело зачирикала птичка.

Тишину неожиданно нарушил рев мотоцикла – он донесся с дороги и замолк возле автомобилей на опушке. Главный, заваривший всю эту кашу, уже не вернулся к теме, а оторвал спину от дерева и отправился в том направлении.

Спустя несколько минут он вернулся вместе с человеком такой внешности, от которой дух захватывало. Шлем и мотоциклетные очки он нес в руке. Вместо головы и лица у него был какой-то бесформенный ком грязно-желтого цвета с прорезями для глаз и рта. Благодаря прекрасной солнечной погоде впечатление немного смягчалось, ибо ночью и при свете луны оно бы напрочь исключило возможность каких-либо переговоров.

– Дневной вампир!… – вырвалось у Леся.

– Присядьте где-нибудь, – предложил измученным голосом главный инженер, – не разговаривать же стоя…

Никто не обращал внимание, на что садится, потому что как завороженные таращились на зловещую маску. Вампир нашел себе пенек и разместился на нем по возможности удобно.

– Я вам сразу скажу, – сказал он без предисловий, пользуясь всеобщим молчанием, – дня не бывает, чтобы эти недоноски не приезжали к нам за мясом, а уж по четвергам и по пятницам – форменным образом караваны тянутся. Из Варшавы от начальника отдела и выше едут. Шоферов не берут, чтобы с ними не делиться. Машины исключительно служебные, некоторые еще и командировки себе выписывают – рыла свинячьи изголодавшиеся! Нечего говорить, полные багажники им приказывают нагружать, мясо первый сорт, никакого там мороженого, только парное, аж слезы наворачиваются. Плевать они хотели на трудности со снабжением, жрут как заведенные. Говяжью вырезку могут до последнего кусочка выбрать, графья сволочные, мать их такая-сякая неприличного поведения!