усмешкой заявил он, стоя возле меня настолько близко, что я почувствовала древесно-пряные нотки парфюма, исходящего от него.

Я посмотрела на свои красивые туфли. Если я их сброшу и пущусь в бег, удастся ли мне сбежать от этого наглого дракона?

Увидев, что я странно разглядываю свои ноги, император все сразу понял, спокойно проговорив: - И не пытайся сбежать, не получиться.

А затем, пристально посмотрев на меня, он, будто уступая, произнес: - Хорошо, куда тебе нужно?

С недоверием взглянув на него, я пробормотала: - Можете не беспокоиться, я дойду сама.

- Либо ты идешь со мной, либо мы стоим тут и дальше выясняем наши отношения, - ехидно улыбнувшись, произнес он.

- У нас нет с вами отношений, - возмущенно прошипела я.

Император лишь шире улыбнулся, продолжая нависать надо мной.

- А как же леди Лизанна? – спросила я и тут же пожалела, увидев, как при моих словах дракон хитро прищурился.

- Ревнуешь?

- Не понимаю, что вам нужно от меня, когда вокруг вас столько красивых и достойных леди, - проговорила я, сморщившись на слове «достойных».

Проигнорировал мою реплику, он взял меня за руку и резко потянул на себя. Опешив от такого действия, я хотела было оттолкнуться, но, увидев, возникшие языки пламени, я притихла. Позволив императору обхватить свою талию, я завороженно уставилась на ярко-красное пламя, разгорающееся все сильнее. Дотронувшись рукой до огня, все также восторженно вглядываясь, я поняла, что пламя переноса не обжигающе горячее, как мне казалось ранее, а приятно холодившее.

Спустя мгновение мы очутились в зале. Кажется, кое-кому вообще все равно, с кем, когда и где появляться. В отличие от императора, такой блажи я позволить себе не могла. Вырвавшись из стальных объятий, я резко отвернулась, в надежде, что мое внезапное появление в обнимку с императором останется не замеченным. К счастью, мы появились практически в безлюдном месте, кроме, разве что, трех эльфиек и двух вампиров, сидевших в розовых креслах, неподалеку от нас. Поглощенные общением друг с другом, на наше внезапное появление они не обратили внимание.

- Я забыл сказать, - прошептал император, наклоняясь ко мне, - что ты сегодня выглядишь очень соблазнительно. А то, как ты ползала по земле, желая устроиться по удобнее, теперь долго будет сниться мне по ночам, - усмехнувшись, он притворно вздохнул.

Возмущенно развернувшись, я хотела было высказать все, что я о нем думаю, как вдруг нас прервали.

- Ваше императорское величество, – к нам неспешно направлялась черноволосая и зеленоглазая драконица, смутно мне кого-то напоминающая.

Иссиня-черное платье, украшенное камнями, красиво облегало фигуру, а черные босоножки на высоком каблуке, эффектно дополняли образ жгучей расхитительницы сердец.

Кажется, это очередная пассия императора. А где же Лизанна?

Подойдя к нам, она одарила меня долгим, холодно-оценивающим взглядом, а затем, взглянув на императора, лучезарно улыбнулась.

- Я вас жду, при чем уже очень давно, - с придыханием произнесла она, бархатистым голоском.

- Сари, я занят, - рявкнул император, все также буравя меня взглядом, даже не взглянув в ее сторону.

Мне, почему-то, стало жаль ее.

- Мой господин, - позвала она его, и, дождавшись, когда император развернётся к ней, продолжила: - Вчера ночью я оставила у вас в спальне свое ожерелье, могу ли я забрать его? – она кокетливо улыбнулась, поправляя выбившую из прически прядь.

Услышав ее слова, мне стало моментально неприятно, но я не подала виду, стараясь все также с любопытством разглядывать драконицу. Определенно, что-то в ней меня настораживало.

- Рики, - обратился ко мне император, - я скоро вернусь, - я даже не успела взглянуть на него, как он исчез, прихватив с собой черноволосую красавицу.

По сравнению с Лизанной, этот экземпляр драконицы, помимо эффектной внешности, обладал еще и мозгами.

И тут до меня снизошло озарение. Она похожа на меня! Вот, что в ней меня насторожило. Совпадение или нет? Конечно, я и драконица – совершено разные личности, да и внешностью я значительно уступаю ей.

Ощущение было такое, как будто меня смешали с грязью. Да, жестокое сравнение, но чувствовала я себя паршиво. Накатила запоздалая ярость: на себя и на ситуацию в целом.

Горько усмехнувшись, я взяла бокал с шампанским у ближайшего столика, и залпом осушила. Вся эта история с императором заставляла меня испытывать ранее неведомые мне чувства. Гнев, растерянность и раздражение.

Стараясь больше не думать об императоре и его зеленоглазой девушке, я, зябко поежившись, направилась в центр зала.

Если пройти чуть правее, то можно найти закуток, спроектированный в виде лоджии, где хорошо просматривалось все помещение. О лоджии в самом сердце зала знали не многие, поэтому она всегда пустовала. Открыто прогуливаться по залу я позволить себе не могла, так как существует вероятность встречи с нежелательными персонажами.

Помимо влипания во всякие неприятные ситуации на предыдущих балах, я научилась систематизировать гостей на группы.

Условно всех присутствующих можно разделить на четыре группы. Первая группа, гости, предпочитающие отсиживаться в фуршетном секторе, попивая шампанское. К ним относилась, в основном, придворная знать, постоянно находящаяся во дворце. Вторая группа, состоящая, в основном, из юношей и девушек на выданье, пришедших на бал в окружении своей родни, предпочитали строить друг другу глазки и кружиться в танцах. Третья группа - родители и родня молодых людей из второй группы. Это люди почтенного возраста: герцоги, маркизы и бароны, посетившие бал исключительно по персональному приглашению короля. Они, естественно, предпочитали общение с себе подобными, ну, и, конечно же, не спускать глаз со своих отпрысков. А вот в четвертую группу входили иностранные гости: свиты обоих властителей и высокопоставленные лица соседних государств. Иностранцы вели себя на балу сдержано, не напивались, и общались, в основном, только между собой.

Так, удобно устроившись в лоджии, я размышляла о контингенте гостей и параллельно искала глазами Жулитиана.

Деониэль Сантийский прошел мимо меня под руку с очаровательной блондинкой. Проводив их взглядом, я поняла, что они покидают бал, желая, скорее всего, уединиться. Мелисса, с грустным выражением лица, кружилась в танце с Ауренсом. Король и королева восседали на тронах, не выпуская из виду жениха и невесту, а князь со своей свитой, заполонил почти всю южную часть зала, выделяясь на фоне красных стен, словно темное пятно.

В течение получаса я рассмотрела, как мне кажется, каждого присутствующего гостя, однако ни Жулитиана, ни Панно не было на горизонте, что наталкивало на определенные мысли.

Кажется, мне пора уходить. Осушив второй бокал с шампанским, я осторожно направилась