Наконец Костик набрался решимости и позвонил в дверь. Ему открыла девушка в темно-синем платье – хороший знак! – с короткими вьющимися волосами, темно-каштановыми, красиво отливающими медью, и удивительно знакомым взглядом золотисто-карих глаз с маленькими точками в зрачке.

– Здравствуйте, – смущенно улыбнулась она.

– Добрый вечер, – поздоровался Костик. У него отлегло от сердца: переписка перепиской, сайт сайтом, а все-таки ему было страшновато, что эта Валя его не увидит… А вдруг это еще и не Валя?

– Проходите, – предложила девушка и кивнула на табуретку, стоящую рядом со шкафом, занимающим половину прихожей. – Разувайтесь…

– Вы – Валя? – Воспользовавшись предложением, Костик присел на табуретку и стащил с себя один ботинок.

– Да. А вы…

– Я заглядывал на «Неудачников», – объяснил Костик, стаскивая второй ботинок. – Так что вы со мной знакомы заочно. Я – Ансельм.

– А… – улыбнулась Валечка. – Ловко вы с мифами придумали.

– Спасибо… А я решил, что никому не понравится.

– Наоборот, очень здорово. Тонко и оригинально. Кстати, почему – Ансельм?

– Это из Гофмана, – сообщил Костик, поднимаясь с табуретки. – Если читали «Золотой горшок»… – По выражению Валечкиного лица он догадался, что она не читала. – Не важно. У него есть герой, студент Ансельм. Тоже, знаете, вечный неудачник.

– Правда? Я, к сожалению, у Гофмана только «Щелкунчика» читала, – призналась Валечка. – Дальше не пошла.

– Почитайте «Крошку Цахеса», – посоветовал Костик. – Сильная вещь. А «Щелкунчик» мне тоже не понравился, если честно… Да, кстати, в миру меня кличут Костиком. Здесь можно и без ников обойтись.

– Конечно, – согласилась Валечка. – Костик, я сейчас дам вам тапки и пойду на кухню. Вы простите, надо закончить дела.

– Хотите, я вам помогу? – предложил Костик. – Повар из меня никчемный, но как рабочая сила сгожусь.

– Хочу, – обрадовалась Валечка.

– Может, перейдем на «ты»? – предложил Костик.

– Давай. Ты порежешь зелень?

– Легко, – ответил Костик. Он действительно чувствовал себя так легко в присутствии Валечки, как будто знал эту девушку уже давно. От неловкости не осталось и следа. Костик сам не ожидал, что окажется таким болтливым.

«А она – милая, – заметил он про себя, краем глаза разглядывая Валечку. – Милая и немного сумасшедшая. Позвать к себе кучу незнакомцев – надо же такое придумать… Да и «Неудачники» тоже – странная идея». Впрочем, чем больше странностей он обнаруживал в Валечке, тем сильнее она начинала ему нравиться.

Чуть позже он выяснил, что квартира вовсе ей не принадлежит. Валечка объяснила, что хозяин трешки – человек, на которого она работает.

– Ты с ним еще увидишься. Характер у него скверный, но вообще-то человек он неплохой, хотя старательно это скрывает… Занимается психологией, пишет книги, а я их печатаю. Он не умеет пользоваться компьютером, – объяснила Валечка. – Но это мне только на руку…

– Видел я одного психолога… – пробормотал Костик.

– И что? – пристально посмотрела на него Валечка.

– Лучше потом – долгая история…

Настаивать Валечка не стала. Ее история вряд ли была короче истории ее нового знакомого. До прихода гостей они с Костиком успели сделать все, что Валечка не закончила. За разговорами время летело быстро, и она даже удивилась, когда пятнадцать минут промелькнули, как одна. Влад с Ленкой заперлись в комнате, и у Валечки даже возникло подозрение, что они решили объявить ей бойкот.

Раскладывая по тарелкам мясную нарезку, Валечка незаметно поглядывала на Костика, и он все больше ей нравился. Если вначале его внешность показалась ей совершенно заурядной, то теперь она уже находила его симпатичным. Костик был невысоким, не худеньким, но и не полным. Его лицо можно было назвать скорее грубоватым, чем тонким, изящным. Но даже в этой грубоватости: слишком крупном носе, слишком пухлых губах, чрезмерно густых и темных бровях, нависающих над глазами цвета слабо заваренного кофе, смешной ямочке, выкопанной посередине выпирающего подбородка, – Валечка видела теперь какую-то оригинальность, изюминку, которая еще больше притягивала ее к Костику…

Люди собирались постепенно. Вначале пришла бухгалтер Вера, молоденькая девушка лет двадцати – двадцати трех, очень стеснительная и очень привлекательная. Потом пришел Игорь, гордо представившийся «неудачником первой степени». За ним пожаловала Саша, которая первой откликнулась на Валечкино предложение. Самым последним позвонил в дверь Андрей – Валечке он показался самым нервным из всех пяти, с кем она познакомилась.

Начинать без Влада было неловко, поэтому Валечка все-таки постучалась к затворникам.

– Да, милая моя? – высунулся из комнаты Влад.

– Не хотите присоединиться? – предложила Валечка, подозревая, что услышит в ответ презрительное: «К неудачникам?»

– А я думал, вы не позовете, – вопреки ее ожиданиям ответил Влад. – Поркуа бы и не па? Сейчас выйдем…

– Не шучу… – улыбнулась Валечка. – Только не надо сразу показывать свой скверный характер. Люди-то не совсем обычные…

– Не учите ученого, милая вы моя… – улыбнулся Влад.

Через несколько минут они с Ленкой вышли из комнаты и сели за стол. Валечка заметила, что глаза у бывшей подруги красные, а маскирующий карандаш наложен уже не двумя, а, наверное, пятью слоями.

Неужели плакала? – догадалась Валечка и почувствовала невыносимую жалость. Может, зря она так с Ленкой?

Гости разместились, и Валечка уже открыла рот, чтобы представить им мрачноватого хозяина, но тут услышала голос Костика, который сел по правую руку от нее:

– Здравствуйте, Влад.

– Но я же… Я же не говорила, как его зовут… – пробормотала Валечка, изумленно уставившись на Костика.

– Мы знакомы? – прищурился Влад. – Мне тоже кажется, что я где-то вас видел… Уж не посещали ли вы мои лекции?

– Нет, я ваш потенциальный пациент, – объяснил Костик.

Это невразумительное объяснение сразу же приковало к нему взгляды всех собравшихся.

– Хотелось бы мне знать, в каком смысле – потенциальный? – полюбопытствовал Влад.

– А вы хотели «моим случаем» заняться, – усмехнулся Костик, – но не срослось.

– Постойте-ка, – нахмурился Влад, – а вы, часом, не один из тех девидов копперфильдов, что разыграли меня в квартире?.. Хотел бы я услышать извинения и объяснения заодно… Ваш друг показался мне приличным человеком, я только поэтому решился ему помочь. Но, как видно…

– Послушайте, Влад, – перебил его Костик, – давайте пока оставим этот клятый «розыгрыш». Клянусь, позже я все объясню…

– Надеюсь, милый вы мой, очень на это надеюсь…

Валечка разглядывала этих двоих с удивлением. Костик еще на кухне что-то говорил о психологе, как видно о Владе. Значит, они знакомы. Как тесен все-таки мир…