– Баранку хочешь? – спросил Костик.

Олег посмотрел на друга и, зная его далеко не первый год, сразу понял, в чем дело.

– Продукты кончились? Опять, елки зеленые, «роллтонами» питаешься? А ну-ка, собирайся, пойдем в магазин…

Костик уставился на пакет баранок, изображая из себя абсолютно глухого. Но Олегу и впрямь стоило поставить памятник при жизни, потому что он, наверное, был единственным человеком в мире, способным сломить воистину ослиное Костиково упрямство…

В кои-то веки перед собеседованием Костик не валялся на диване, не сверлил взглядом дырку в потолке, не прокручивал в голове идиотские вопросы, заданные каким-нибудь «глаженым шнурком», не мучился от чувства бессмысленности происходящего.

Он просто принял душ, побрился, оделся и поехал, поражаясь собственному непроходимому спокойствию. Офис располагался, к счастью, в невысоком и невычурном здании, так что Костик, нырнув под обветшалый козырек, чувствовал себя вполне обычным человеком, приехавшим в обычное место. Поздоровавшись с пожилым вахтером, он спокойно поинтересовался, где находится издательство «Книгочеи», и, получив ответ, так же спокойно продолжил свой путь по извилистой винтовой лестнице с перилами, украшенными деревянными шишечками.

Никаких «глаженых шнурков» в «Книгочеях» не оказалось, во всяком случае, милая женщина, беседовавшая с ним по телефону и представившаяся Лидией Анатольевной, сразу же его заметила, провела к себе в кабинет и предложила чашку кофе с конфетами, и Костик, не успевший позавтракать, не отказался от угощения.

Беседа была удивительно мирной и спокойной, такой же, как Костиково настроение. Лидия Анатольевна отложила в сторону резюме. Она задала Костику несколько вопросов, а он с удовольствием ответил на них. Кажется, здесь никого не интересовал уровень его амбициозности, его желание или отсутствие желания продвинуться по карьерной лестнице, его коммуникабельность и прочий бред, который обычно занимал «глаженых шнурков» в отделе кадров. Что до коллекции книг, выброшенных на помойку, – графы о хобби, которую Костик заполнял скорее из чувства противоречия, нежели из желания поделиться фактами из своей личной жизни, – Лидия Анатольевна о ней вспомнила и шутливо заметила, что сама коллекционирует необычные вещи.

Костику не соврали – собеседование оказалось чистой формальностью. Он был принят на работу с испытательным сроком месяц и обязался общаться с форумчанами сайта Knigochei.ru с одиннадцати утра до семи часов вечера, что вполне устраивало и его, и Лидию Анатольевну. В его обязанности входил «контент», то есть наполнение форума познавательной информацией о книгах, публикуемых в издательстве, и об авторах этих книг, поддержание интереса к сайту, общение с людьми, заходящими на этот сайт и интересующимися соответствующей литературой. В основном, как понял Костик, это была молодежь, которую издательство привлекало хорошей некоммерческой современностью и, разумеется, классикой.

Напоследок его новая начальница предложила ему звонить, если возникнут трудности, и сказала, что за зарплатой он может приезжать каждую пятницу.

– Звоните мне с самого утра, – улыбнулась она Костику. – Я с девяти на боевом посту.

Костик вышел из здания, и на секунду ему показалось, что все это происходит не с ним: что не он научился пользоваться компьютером, что не он только что нашел себе хорошую работу, что не он так спокойно прошел собеседование, на которое так же спокойно собрался. Ему вдруг пришло в голову, что где-то в параллельном мире живет другой Костик, который не купил лотерейного билетика и которому повезло гораздо меньше, чем этому Костику, то есть ему самому.

«Что за чушь лезет в голову?» – тряхнул головой Костик и улыбнулся яркому солнцу и голубому холодному небу, распластавшемуся на крышах домов.

Надеюсь, мой дорогой друг, на этот раз ты доволен? Несмотря на то, что было и что будет в дальнейшем, сейчас я оставляю нашего героя в веселом и бодром состоянии духа… Пускай себе Костик Осколков познает глубины неведомого мне Интернета, общается с людьми, чьи имена диковинны, как имена жителей каких-нибудь африканских племен, пускай наконец-то почувствует себя нужным и значимым, а я… Я хотела бы закончить историю о злоключениях моей подруги Катеньки, переживавшей за своего сына Андрюшу. Ну, если ты, конечно, не против моего очередного вмешательства в историю о неудачниках…

Хорошенько обдумав ситуацию, я посоветовала Катеньке вызвать новообретенную девушку сына на откровенный разговор, в котором Катенька, возможно, узнает все, что уже знает, только получит эту информацию «легальным» путем.

На этот раз Катенька решила послушаться моего совета и поговорить с Юлечкой один на один.

Эта возможность представилась ей очень скоро, потому что девушка Андрюши навещала их дом с завидным постоянством. В тот день Катенька готовила на кухне что-то сногсшибательное – в отличие от меня, она прекрасный кулинар – и, воспользовавшись благовидным предлогом, попросила Юлечку ей помочь. Девушка быстро согласилась, как видно, намереваясь проявить себя в лучшем свете перед будущей свекровью.

Осторожно заведя разговор о предполагаемом браке между этой авантюристкой и своим дорогим Андрюшенькой, Катенька с удивлением выяснила, что девушка даже не в курсе его планов, более того, относится ко всему с удивительным легкомыслием. Полагая, что она хитрит, подруга продолжила свои намеки, вглядываясь в ее лицо, которое выражало самые обыкновенные эмоции внимательного слушателя. Когда Катенька затронула тему первых браков, разводов и детей, Юлечка внимательно ее слушала, а потом упомянула об истории, якобы произошедшей с ее подругой.

Подругу, как выяснилось, тоже звали Юлей. Первый брак у нее не сложился, от мужа она, как и Андрюшина Юлечка (!), имела двоих детей, а потом снова вышла замуж, кстати, за москвича, и теперь счастливо живет во втором браке. Услышав это, моя подруга чуть не порезала себе палец – она решила, что Юлечка уже придумала себе сказку со счастливым концом, где она выходит замуж за Андрюшеньку и преспокойненько живет в просторной квартире его родителей…

Однако через несколько минут на кухню вошел сам Андрюша, слова которого поставили Катеньку в тупик и заставили чувствовать себя старой, выжившей из ума дурой… Думаю, мой догадливый читатель и сам поймет, что моя подруга почувствовала, когда услышала:

– Свет, кончай картошку строгать! Мне твоя Юлька звонила, спрашивала, отксерила ли ты ее паспорт?

Подозреваю, дальнейшие комментарии излишни…

За все то время, что Валечка прожила с Владом, она ни разу не слышала от него фразы:

– Сегодня вечером у нас будут гости.

«Во-первых, что это за «у нас»? – спросила себя

Валечка. – Я вообще-то совершенно никого не жду. А во-вторых, что за гости?»

– И что за гости?

– Сюрпри-из, милая моя, – подозрительно добродушно улыбнулся Влад.