Поначалу Валечка задумала собрать своих неудачников в кафе, но потом решила, что кафе – не самое подходящее место для того, чтобы делиться своими проблемами. К тому же, вспоминая недалекое прошлое, Валечка сообразила, что далеко не все неудачники найдут деньги, чтобы расплатиться, и могут попросту не приехать из-за своих материальных проблем. Оставалась только квартира Влада, а Валечка сомневалась, что ее хозяин придет в восторг от подобной идеи… И все же попытка – не пытка. В конце концов, она же терпит Ленку, которая приезжает к нему почти каждый день?

Валечка не переставала удивляться тому, как быстро ее бывшей подруге удалось окрутить, казалось бы, опытного и уже немолодого человека. Иногда она думала, что Влад увлекся Ленкой только из-за яркой внешности, а иногда – что за их чувствами стоит нечто большее, чем обыкновенная страсть. Временами, натыкаясь на эту парочку то на кухне, то в гостиной, Валечка замечала, как горят Ленкины глаза, с какой нежностью Влад гладит ее руку, каким долгим и выразительным взглядом смотрят они друг на друга…

Неужели все это – ложь, очередная игра? Если бы хоть раз подслушать их разговор и понять, честны ли эти двое… Но одна мысль о подслушивании вгоняла Валечку в краску, поэтому она так и не решилась на проверку. В сущности, эти двое – опытные игроки и понимают, что к чему. Влада не так просто обмануть, как ее, Валечку. А Ленка и сама готова обмануться, лишь бы сорвать хороший куш…

Валечкина идея собрать неудачников в квартире Влада и впрямь не вызвала у хозяина особой радости. Но и особого негодования, как ни странно, тоже.

– Милая моя, но это же незнакомые люди… – с сомнением покачал он головой. – А вдруг среди них окажутся мошенники… Что же мне, все ценные вещи прятать? Или следить за ними каждую минуту?

Влад как в воду глядел. Валечка и сама испытывала смутное беспокойство по этому поводу. Ладно бы квартира принадлежала ей и она рисковала лишь своими немногочисленными вещами. Но Влад, который, можно сказать, сделал ей одолжение, поселив ее у себя…

– Мы посадим их в гостиной, – предложила Валечка.

– На цепь?

– Ну зачем же на цепь? Тогда ваша комната будет на виду, а в мою просто закроем дверь. Кому понадобится заглядывать в закрытую комнату?

– Ох, Валечка, Валечка… Какой же вы еще ребенок… Кому понадобиться? Да кому угодно. А вы и не заметите, моя милая, как это произойдет…

– У вас там ценные вещи есть?

– Да нет особо, – подумав, ответил Влад. – На антресолях, кажется, старье, полшкафа забито коробками с пыльной обувью… Я, знаете ли, привык ограничиваться малым. А самое ценное всегда держу под рукой…

– Ну, тогда проблема решена, – просияла Валечка. – Ваши ведь вещи не тронут…

– Иногда ваши наивность и простодушие ставят меня в тупик, и мне начинает казаться, что вы немного отстали в развитии от своих сверстниц…

– От Ленки, например? – ехидно поинтересовалась Валечка.

– Да, хотя бы от нее… Интеллект у вас выше, здесь я не спорю. Но житейский ум в вас, милая моя, увы, наглухо отсутствует… Вам что, наплевать, что вас обворуют?

– Не наплевать. Просто я совершенно не хочу срывать встречу из-за страха, что у меня утащат из-под подушки десять рублей и свистнут ноутбук.

– Что ж, милая моя, дело ваше. Пусть ваши неудачники приходят сюда, вешают вам лапшу на уши, крадут ваши вещи… Я, знаете ли, не намерен вкладывать в вас то, чем природа вашу голову не наградила…

Несмотря на Владову нудность, Валечка была ему благодарна. Как-никак, при всем своем скверном характере, этот человек не отказался ей помочь, хотя любой другой вполне мог бы послать ее ко всем чертям с таким странным предложением.

Обзвонив своих неудачников, Валечка пролистала кулинарную книгу, набросала меню, приготовила одежду и со спокойной совестью улеглась отсыпаться перед трудным днем.

Ночью, наверное, впервые за много лет отсутствия каких бы то ни было снов, ей приснилось, что она живет в стеклянном шаре, а в гостях у нее собираются стеклянные человечки в потешных колпачках бледно-зеленого цвета, чем-то похожих на те, что носят сказочные эльфы…

Половину субботы Валечка, вооруженная ножом, доской и деревянной лопаткой, провозилась на кухне и к часу «Ч» почувствовала себя настолько уставшей, что успела пожалеть о том, что не собрала всех в кафе. Влад, большую часть дня проведший вне дома, к вечеру вернулся, и не один, а с Ленкой. Восторга по поводу Ленкиного присутствия на этом «празднике» жизни Валечка не испытала, но все-таки удержалась от того, чтобы рявкнуть на Ленку, которая зашла на кухню и скорбным тоном спросила:

– Тебе помочь?

– Спасибо, сама справлюсь, – сухо ответила Валечка.

– Валь, ну что ты как Собчак на допросе, ей-богу… Хватит уже молчать… Ты и сама мучаешься, и меня изводишь заодно…

– Это тебе что, Влад внушил? – не отрываясь от крошения овощей, поинтересовалась Валечка.

– Нет, сама додумалась. Представь себе, у меня тоже голова есть.

– Надо же. Раньше не замечала…

– Валюш, ну, прости меня, ну, пожалуйста… Виновата, знаю. И исправлюсь. Ну, сама подумай, на кой тебе этот Славик нужен был…

– Зато ты в нем очень нуждалась, как я погляжу…

– Валюш, прости меня. Пожалуйста…

– Ты как ребенок, Ленка. Накосячила, и ноешь теперь, чтоб простили. Вот только поступки у тебя не детские…

Ленка вздохнула и поплелась к Владу, а Валечка почувствовала, что испытывает от Ленкиных угрызений какое-то мстительное удовольствие. Может, Влад прав и она действительно боится Ленку простить? Хочет и боится, как мышка возле мышеловки?

Плохое сравнение. Она давно уже не мышка. Мышка бы не пригласила к себе толпу незнакомых людей, мышка не послала бы ко всем чертям свою прошлую жизнь. И еще много, много чего мышка бы не сделала…

Глянув на часы, Валечка опешила. Осталось полчаса до прихода гостей, а она не одета, не причесана, не накрашена…

«Фиг с ней, с зеленью, раз такие коврижки… – Валечка сорвала с себя фартук и понеслась в комнату. – Потом дорежу…»

«Не опоздаю, так приду раньше времени, – ругал себя Костик, стоя на лестничном пролете пятого этажа, напротив квартиры номер девяносто пять, с только что прикуренной сигаретой. – Ладно, вот сейчас покурю и позвоню… А может, сразу позвонить? Нет, лучше уж сначала докурю. Неприлично как-то, первый раз в дом и сразу с сигаретой… И зачем я вообще ее закурил?»

А закурил Костик от обычной своей растерянности. Он до последней минуты раздумывал, ехать или не ехать, а когда собрался наконец поехать, вспомнил, что вечером к нему обещал заглянуть Олег, с которым они не виделись вот уже неделю. Поэтому пришлось звонить Олегу, путано объяснять, что он едет в гости, к девушке, но в то же время не к девушке, и договариваться о встрече на следующие выходные. Костик боялся опоздать, поэтому разорился на такси и, как следствие, приехал раньше времени. На душе было как-то неуютно, но он надеялся, что после знакомства почувствует себя спокойнее. В конце концов, эти неудачники, с которыми он собрался встречаться, вряд ли чем-то отличаются от него, лоха ушастого…