А в следующий миг барьер, не позволявший подойти к зданию, где содержали заложников, рухнул. И Вячеслав, вспомнив слова девушки о том, что, когда умрет террорист, нужно выводить заложников как можно быстрее, приказал своим бойцам поторопиться, хотя они уже и сами неслись к дому. Он обернулся, чтобы позвать медиков, в слабой надежде, что Снежана, несмотря на повреждения, еще жива, и гадая про себя, какой дряни она успела наглотаться перед боем, если смогла удержаться на ногах с такой раной, но в следующий момент почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились от ужаса. Такого просто не бывает! Девушка, которая должна была доживать свои последние минуты, выдернула из своей груди копье и бросилась вслед за бойцами. Легко обогнав их, она диким прыжком взлетела на высоту третьего этажа, зацепившись рукой за край перекрытия, подтянулась и бросилась к детям. Генерал отстраненно подивился невероятной живучести этого создания, человеком ее назвать язык не поворачивался, он сам с такой раной смог бы в лучшем случае ползать, и то недалеко и недолго, а она...

Девушка успела в сумасшедшем головоломном прыжке перехватить девчонок прямо над бассейном, Вячеслав своим глазам не поверил, когда понял, что клетка просто растворилась в воздухе. Снежане невероятно повезло, что дети додумались при падении вцепиться друг в друга, потому что, если бы не это, поймать девушка смогла бы только кого-то одного. Генерал повернулся к подчиненным, которые, несмотря на полное отсутствие логических объяснений происходящего, тем не менее продолжали действовать, как их учили, стараясь спасти как можно больше заложников. Он уже собрался распорядиться отправить в здание медиков, поскольку группа захвата, по-видимому, не встретила никакого сопротивления – мужики в зале вообще изображали из себя соляные столпы, не двигаясь и пялясь в одну точку,– когда услышал отчаянный женский крик и оглянулся... То, что он увидел, заставило его изобретательно выругаться от безысходности и ярости на неведомых негодяев, управляющих судьбой Снежаны. Вот ведь не везет девчонке!

Она не смогла допрыгнуть до края импровизированного бассейна, упала животом на сцену, служившую условной границей емкости. Девушка умудрилась отшвырнуть спасенных ею детей как можно дальше от себя, но ее ноги по колено оказались в странной субстанции, которую она называла «дыханием Тьмы».

Коренев содрогнулся, глядя, как стремительно растворяются голени девушки в медленно, словно лениво колышущейся жидкости, а в следующий миг задохнулся от изумления, не в состоянии поверить, что в мире может существовать подобная выносливость. Несмотря на безумную боль, Снежана не запаниковала, а действовала спокойно и осознанно – рывком выбравшись на сцену, она подтянулась на руках и села, опираясь спиной на залитый кровью алтарь.

Казалось, то, что от ее ног остались обожженные обрубки, девушку нисколько не волновало. Обведя внимательным, подозрительным взглядом зал и убедившись, что никакой опасности вроде бы поблизости нет, поскольку после смерти сумасшедшего с копьем все его подельники замерли неподвижными статуями и не подавали никаких признаков жизни, девушка слегка расслабилась. Не выпуская из рук меча, который каким-то чудом умудрилась удержать во время своего сумасшедшего прыжка, она что-то сказала замершей как изваяние спасенной красавице и всхлипывающим близняшкам.

Вячеслав хмыкнул, отметив про себя, что слова Снежаны подействовали как сигнал к атаке – красавица бросилась к своей спасительнице, заламывая руки и причитая, что той срочно нужен врач. Впрочем, с этим утверждением генерал был более чем согласен, хотя подозревал, что такой воин, как эта странная последовательница непонятных богов, вряд ли захочет жить калекой. А девочки, развив невероятную для нормальных существ скорость, обогнали свою сестру по недавнему несчастью и, со всего размаха уткнувшись носами в плечи Снежаны, дружно заревели.

Генерал устало констатировал наличие у заложников вполне объяснимого в такой ситуации шока и понадеялся, что врачи до них доберутся достаточно быстро. Но то, что произошло дальше, заставило его всерьез усомниться в собственной вменяемости. Не обращая внимания на отчаянно пытающуюся помочь ей девушку и рыдающих детей, Снежана обеспокоенно взглянула вверх и о чем-то спросила. Красавица испуганно подняла на нее глаза и истерически вскрикнула:

– Не думай об этом сейчас, Снежана! Тебе срочно нужен врач! Господи, да помогите же хоть кто-нибудь!

Генерал уже готов был сам кинуться на помощь пострадавшим, недоумевая, куда запропастились его подчиненные, когда Снежана вдруг резко выпрямилась и крикнула:

– Света, беги! Бери детей и беги!!!

Вячеслав ощутил, как взвыло чувство опасности, и не раздумывая бросился вперед в надежде успеть спасти детей, оказавшихся в ловушке. Рядом с ним бежал Сергей. То, что случилось в следующий момент, он запомнил навсегда...

Красивая девушка и двое заплаканных, но решительных детей отчаянно вцепились в изобретательно ругающуюся Снежану, которая раз за разом вырывалась из их рук, отшвыривая троицу в сторону и яростно требуя, чтобы они убирались к черту. А сверху падало висевшее до этого на уровне потолка основание столба света – падало медленно, как во сне, постепенно набирая скорость и делая тени людей, оказавшихся под ним, чернильно-черными...

В последний момент девушка поняла, что ее незадачливые спасители уже не успеют выбраться из зала до того, как их накроет столб силы, и с каким-то нечеловеческим рыком схватила их в охапку, закрывая собственным телом и принимая удар энергии на себя. Ее крик еще долго звучал в ушах Вячеслава, когда он раз за разом вспоминал перекошенное от боли лицо девушки и силу, бьющую ее в спину, словно впитывающуюся в извивающееся в агонии тело. А в следующий миг все исчезло – и странный свет, и Снежана, и люди, которых она так отчаянно пыталась спасти. Остался только обугленный круг у алтаря и кровь на досках.

Кровь, которую потом долго исследовали всевозможные эксперты, пришедшие к шокирующему выводу: девушка, преодолевшая непроницаемый для простых людей барьер, убившая наделенного нестандартными способностями террориста, была уроженкой этого мира. Более того, родственницей одной из тех, кого она пыталась спасти, вот только некоторые вещества, содержащиеся в образцах, взятых с места преступления, не могли принадлежать ни человеку, ни любому другому земному существу. Кем в конце концов оказалась Снежана, дочь добропорядочного бизнесмена (насколько, конечно, бизнесмен может быть добропорядочным) и одинокой женщины, совершившей в молодости одну-единственную ошибку, так и осталось тайной.

Генерал Коренев получил за свои действия во время освобождения заложников все возможные взыскания, какие только пришли на ум его начальству. Слишком много оказалось погибших как от рук обезумевшего маньяка, вообразившего себя чьим-то жрецом, так и от последовавшего за его смертью взрыва. Оставалось гадать, каким чудом во всем этом аду выжили дети его друга Эстокова. Артем получил рваную рану через все лицо и потерял много крови, но, когда исчезла клетка, в которой он находился вместе с сестрой, сумел отползти от эпицентра событий и отделался легкой контузией. А Галя, которую он закрыл собой, вообще не пострадала, отделавшись сильным испугом. Шумиха в прессе поднялась невероятная, и генерал некоторое время всерьез опасался отставки, поэтому не слишком интересовался событиями, происходящими в городе. Не до того было. Ему и его подчиненным предстояло оправдываться. А его людям еще и объяснять, каким образом они умудрились заблудиться в совершенно прямом коридоре и смогли найти зал, где содержали заложников, уже после взрыва.