Дополнительную интригу в расследование некомпетентных действий генерала Коренева внесло известие о том, что часть террористов удалось взять живыми, однако они находятся в невменяемом состоянии и являются, как это ни странно, людьми бизнесмена Ливитского. Нет, то, что Ливитский замешан в криминале, никого из следователей не удивило, но вот то, что далеко не последний в городе авторитет стал сотрудничать с такими неудобными и плохо контролируемыми особями рода человеческого, к каким можно отнести террористов, вызывало недоумение. На вопрос «зачем?» ответить было некому. Уважаемый бизнесмен погиб вместе со своим клубом в тот же день, когда произошел захват заложников, а несколько уцелевших шестерок из охраны, которых в момент трагедии не было в уничтоженном заведении, и сотрудники легальных фирм Ливитского знали немного, а говорили еще меньше.

Они смогли рассказать, что с неизвестным, захватившим заложников в Центре детского творчества, Ливитский связался около двух лет назад, при этом бизнесмен вел себя странно, все просьбы террориста он выполнял безоговорочно. Один из сильно контуженных и поэтому плохо соображающих охранников стоянки проговорился, что в день взрыва бизнесмен приказал убить новую гладиаторшу, выступающую под псевдонимом Жрица, но уже на следующий день от своих показаний отказался. Да еще одна, по мнению следователей, больная на всю голову секретарша клялась, что террорист ее босса заколдовал. Девица якобы подслушивала, о чем в одну из первых встреч говорили в кабинете начальник с террористом, и до нее донеслись сначала непонятные звуки, а затем неизвестный приказал Ливитскому беспрекословно выполнять его команды, но при этом самому решать, каким образом это сделать. Секретарша утверждала, что несколько дней перед этим босс вел себя настолько странно, что она опасалась за его психическое здоровье. В другое время ей не поверили бы вообще, но в свете последних труднообъяснимых событий это заставляло задуматься.

Допрос Эстокова дал еще меньше – Сергей оказался мужиком умным и в своей информированности о том, что происходило в клубе, признаваться не спешил. По документам он числился начальником охраны одной из фирм Ливитского и вроде бы никакого отношения к подпольным боям не имел, а все доказательства обратного были уничтожены взрывом. В общем, следователи запутались окончательно, а доказать свои догадки о том, кто именно и чем занимался, им так и не удалось.

Узнав, что внезапно из запертой изнутри квартиры пропал брат исчезнувших Светланы и Снежаны, причем в помещении не было обнаружено следов борьбы, которых не могло не быть, если бы кто-нибудь попытался против воли утащить в неизвестном направлении такого опытного бойца, Вячеслав только покачал головой. После всего произошедшего он не сомневался, что, если дело касается семьи Малышевых, никакой даже самый невероятный вариант развития событий не следует исключать. Поэтому, когда после долгих поисков спецслужбы признали свою беспомощность, генерал Коренев нисколько не удивился. Впрочем, и тратить время на разгадывание этой головоломки не стал. Со всеми свалившимися на его голову в последнее время неприятностями, если не сказать грубее, ему было категорически не до этого...

Светлана чувствовала себя как во сне, долгом безумном кошмаре, но проснуться никак не получалось. Сначала жуткое похищение, затем сидение в клетке, которую неизвестный маньяк, считающий ее сестру своим личным врагом, подвесил над какой-то странной жидкостью, вызывающей одним своим видом безотчетный ужас. И вдобавок дикая в своей безумной жестокости картина человеческого жертвоприношения. Она не могла поверить в реальность происходящего, видя как равнодушные, словно роботы, подручные, не обращая внимания на отчаянные крики очередного несчастного ребенка, затаскивали его на липкий от пролитой уже крови алтарь. И бесстрастно держали бьющееся тельце, пока чудовище в человеческом обличье, руководящее всем этим безумием, резало его на части.

И самое страшное – ничего нельзя было сделать, чтобы остановить этот оживший кошмар. Девушка могла только прижимать к себе тихо всхлипывающих от ужаса малышек, отчетливо понимая, что если никто не придет им на помощь, то в конце концов они тоже окажутся на алтаре. От этой мысли хотелось кричать и биться в истерике. Но какой-то голос в глубине души холодно и бесстрастно требовал держать себя в руках, если не ради себя, то хотя бы ради детей, которые тоже вынуждены наблюдать этот безумный кошмар... А потом палач как-то странно дернулся и рассмеялся, словно в предвкушении какого-то жестокого удовольствия, и девушка поняла, что произошло то, на что этот монстр надеялся.

Глядя на то, как толстая кирпичная стена исчезает у нее на глазах, Света не могла поверить в реальность происходящего. «Так не бывает,– билась у нее в висках паническая мысль,– в жизни так не бывает...»

Но, казалось, весь мир решил доказать ей, что она не права. Маньяк, только что у нее на глазах резавший детей, подошел к краю пола, больше не ограниченного стеной, и теперь вел с кем-то невидимым переговоры, при этом постоянно переходя на незнакомый ей язык и явно угрожая собеседнику, а потом, дождавшись ответа, просто спрыгнул вниз, на площадку перед домом. И Света наконец увидела, с кем он разговаривал, словно с ее глаз сняли повязку и позволили посмотреть на то, что происходит. Снежана. Девушка подозревала, что ее сестра не так проста, как кажется, да и Костя предупреждал, что их родственница очень опытный боец, наверняка не раз выходивший на поединок со смертью, но такого она не ожидала увидеть.

Начать с того, что Света с трудом узнала подругу под странными разноцветными татуировками, почему-то разукрасившими ее лицо, а потом начался поединок, и Света поняла, что до этого времени даже не представляла силу той, кого отчаянно хотела видеть своей сестрой. Перемещения Снежаны и ее противника практически невозможно было отследить. Девушка с трудом различала лишь размытые силуэты, мелькавшие на площадке, а затем внезапно появлялись поединщики, вдруг замиравшие в замысловатых позах уже совсем не там, где были до того, как начали свое движение. Она слышала, как рядом с ней тихо шептала на непонятном языке Лара, отчаянно вцепившись в прутья клетки, и вдруг к ней пришло понимание, что в отличие от нее девочка видит все, что происходит перед зданием, а не разрозненные фрагменты.

Но сил удивляться очередной странности у нее уже просто не было, остался только ужас от безумной мистерии, участником которой она невольно стала, и какое-то обреченное желание, чтобы все наконец кончилось, как угодно, но кончилось, потому что терпеть подобный кошмар дольше просто не в силах человеческих. Но вскоре боги или кто там их заменяет наглядно продемонстрировали ей, как сильно она ошибается в оценке своей выносливости. Все прежние чувства девушки померкли перед охватившим ее безоглядным ужасом, когда она увидела, как монстр, захвативший их в плен, вогнал свое копье в грудь Снежаны.

«Этого не может быть! – билось в висках у Светы.– Она не могла умереть так просто, почему она сама шагнула под удар? Зачем? Почему бросила нас?!!» Девушке хотелось закричать от отчаяния и безысходности, но в следующий миг она просто не поверила своим глазам. Так не бывает, люди с пробитой едва ли не насквозь грудью не могут... Оказалось, что для Снежаны законы природы просто не писаны. Близняшки издали дружный радостный вопль, когда, казалось бы, смертельно раненная девушка внезапно схватилась одной рукой за острие, вошедшее в ее тело, не давая противнику вытащить свое оружие, а мечом, зажатым во второй руке, одним стремительным движением снесла ему голову.