Император Изяслав сидел в своем кабинете и раз за разом опрокидывал в себя рюмку с горячительным напитком. Это был провал. Полный и безоговорочный. Если предатели засели даже в Департаменте имперской безопасности, то о какой борьбе с тайными организациями вообще может идти речь?!

Шутка ли – за последнее время империя не досчиталась большого количества своих граждан с не самым высоким общественным положением, смертельно больных людей, на которых даже целители махнули рукой, а также некоторого количества личного состава воюющих на границе с танзинийцами соединений и воинских частей. В числе пропавших было и некоторое количество бояр, а вот это уже очень плохо. Конечно, на войну можно списать многое, однако некоторые агенты добыли информацию о пропаже людей как у республиканцев, так и у танзинийцев.

Это говорило о многом, а главное, о том, что демонопоклонники снова подняли голову и принялись похищать людей для своих целей – будь то изготовление «камней боли и души» или использование в ритуальных пытках.

Отряды дибовцев, отправленные на один из наиболее проблемных участков границы, за целый месяц так ничего и не обнаружили. Люди на этом направлении попросту перестали пропадать, что означало одно – в департаменте завелся крот, который своевременно слил имеющуюся у него информацию о действиях силовиков.

Тогда безопасники решили пойти по другому пути. Был разработан новый план, в котором задействовали минимум личного состава ДИБа. О проводимой операции знали лишь единицы, и она обязана была увенчаться успехом. Вот только Изяслав поздно узнал, что одним из двух дополнительно задействованных в данной операции отрядов было подразделение Морозова. В тот же день он дал команду обеспечить безопасность представителя «золотого» рода, не позволять ему покинуть хорошо замаскированную и защищенную землянку, да только молодого князя обнаружили раньше. Предатель добрался и до этой информации.

– Сука! Всех повешу! – стукнул император кулаком по столу.

«Спаситель! Это как можно провалить буквально все? Мало того что ни одного живого ублюдка для допроса захватить не удалось, так еще Морозова потеряли! Как я теперь с сыном объяснюсь? Как объяснюсь с прессой и обществом? Что Спасителю, в конце-то концов, скажу?! Как, носортул задери, я позволил отправить на фронт последнего представителя «золотого» рода?! Поддался на уговоры, что ему, мол, ничего не угрожает на одном из самых спокойных участков границы. Идиот! Да и Иван тоже дурак! Не захотел он, видите ли, служить в столичном гарнизоне! Предпочел не быть должным императору страны. А я-то всего-то и хотел – увеличить свой процент от реализации ингредиентов пустоши. Теперь вот придется с Темниковым вопрос решать. Пилки его задери!»

Опрокинув в себя очередную рюмку коньяка, мужчина зло посмотрел на лежащую на столе внушительную папку с несколькими докладами, которые описывали ход и причины провала операции, а также представляли доказательство смерти князя Морозова.

Открыв папку, Изяслав достал из нее небольшой портативный аудиопроигрыватель и, нажав на кнопку «начало воспроизведения», принялся вновь слушать перехваченный кем-то сигнал.

– Пламя. Это искра семнадцать. Ответьте, – раздался чей-то хриплый голос.

– Искра семнадцать, это Пламя. Слушаю вас, – ответили ему.

– Морозов мертв. Повторяю. Морозов мертв.

– Как мертв?! – неожиданно яростно спросил мужчина под позывным «Пламя». – Я же велел взять его живым! Кто его убил?

– Близнецы. Он нарвался на них раньше, чем мы сумели к нему приблизиться, – спокойно ответил командир отряда.

– Топор носортула им взад! – выругался мужчина и через какое-то время спросил: – Вы уверены, что погиб именно Морозов?

– Да. Уверен. Он двигался в конце своего отряда и прикрывал их отход льдом. Сейчас вот лежит с ножом в затылке и жезлом в руке. А все его люди, за исключением двух бойцов, мертвы, и близнецы велели нам отойти и не мешать им.

– Отходи, – через мгновение ответил Пламя. – А ты уверен, что среди двоих выживших нет Морозова?

– Уверен, – ответил мужчина. – Если бы он там оказался, мы бы сейчас были мертвы или ранены. Морозов своей магией льда выкашивал наших целыми отрядами. Близнецы его просто подловили.

– Семнадцатый, – выдержав небольшую паузу, произнес руководитель, – у вас есть возможность забрать его труп?

– Нет, – ответил хриплый. – Мы отступили к дороге и обнаружили здесь горячую сестрицу близнецов. У нее слишком взрывной характер. Мы отступаем дальше. Мне бы не хотелось столь бесславной и бессмысленной смерти, я приехал сюда деньги зарабатывать, а не глупо умирать.

– Хорошо, – ответил Пламя. – Отступай и запомни место, где лежит труп Морозова. Если тебе удастся его забрать, получишь тройную премию.

– Как в прошлый раз? – довольно хохотнул мужчина. – Принял. Как только близнецы закончат со своими противниками, я заберу труп Морозо…

По ушам резанул женский крик, и семнадцатый тут же выругался.

– Что… что там происходит?! Семнадцатый! – рявкнул Пламя. – Говори.

– Кха-кха, – глухо откашлялся мужчина. – Эта долбаная тварь ударила несколькими заклинаниями по участку леса… Нас отбросило ударной волной. А-а-а! Уходим! – неожиданно закричал семнадцатый кому-то. – Она собирается ударить по колон…

Договорить мужчина не успел, связь резко прервалась.

Запись закончилась, и спокойно отложивший проигрыватель Изяслав в очередной раз выругался.

«Вот почему мальчишка не захотел служить в столице? Рискнул жизнью ради того, чтобы не быть мне ничем обязанным? Вот и получил! Пилки! Этому командиру бригады очень сильно повезло, что неизвестный убийца настиг его в своем кабинете раньше, чем он попал в мои руки, иначе так просто полковник не отделался бы!»

В себя я приходил крайне медленно. В голове, а конкретнее, в затылке саднило. В горле знатно пересохло, а все тело было каким-то слабым и вялым. Конечности отказывались слушаться. Однако уже через некоторое время вернулось обоняние, и мой нос учуял запах медикаментов, а слух различил звуки работы каких-то приборов.

«Я что, нахожусь в больнице? – подумал запоздало. – А почему не в плену? Судя по тому дикому женскому крику у дороги, магичка должна была снять кожу с меня живого, а никак не отправлять в больницу. И что это вообще за запах такой странный? Словно я вернулся в обычную больницу на Землю. Дайте мне нормальное лечебное зелье, и просто пойдем каждый своей дорогой».

Однако по какой-то причине никто со мной делиться лечебным зельем не желал, и я решил открыть глаза, чтобы осмотреться.

Пусть не с первого раза, но мне это все же удалось.

Я находился в довольно большой больничной палате с шестью занятыми койками и стоящими возле кроватей системами жизнеобеспечения. Именно звуки их мерной работы я сейчас слышал. В палате было темно, однако тусклая лампа дежурного освещения давала достаточно света, чтобы осмотреться. Мое тело, как и тела соседей, накрыли какими-то белыми простынями, а сам я был гол как сокол.