Буквально через полминуты вылетевший из-за густых кустов отряд из десяти человек был встречен шквальным огнем наших автоматов и выстрелами из подствольных гранатометов.

– Он мой! – крикнул Валерьян Игоревич, сосредотачивая огонь на прыгнувшем высоко вверх бойце, который каким-то образом ушел от пуль, но ненадолго.

– Они в защитных амулетах! – крикнул один из моих магов и ударил по второй волне нападавших «огненной стеной». – Мы их слишком долго жмем.

– «Щиты»! – в свою очередь крикнул я, почувствовав опасность, и сформировал над всеми окопами «ледяные сферы», в которые тут же ударилось несколько сильных заклинаний зашедшего с фланга мага.

Было бы глупо полагать, что противник тупо попрет напролом. Это два первых отряда не ожидали, что мы уйдем так недалеко, а остальные, узнав о потерях, решили быть хитрее.

– Сейчас я приподниму «купола», а вы стреляйте! – крикнул я, приподнимая «щиты», и скомандовал: – Огонь!

Сам я прицельно выстрелил из подствольника в одного из атаковавших окоп магов с продолговатым жезлом в руке, а затем добил ошарашенного взрывом противника несколькими прицельно брошенными «саморезами». После чего опустил «ледяные сферы» и едва успел нарастить толщину «куполов». Вражеские заклинания обрушились на них с новой силой и яростью.

«Лучше бы посадил бойцов в один окоп, – запоздало пожалел я. – Прикрывать сразу всех все же тяжеловато».

«Ха-ха!» – мысленно рассмеялся я, отправляя подземные «ледяные тропы» в сторону нескольких мелких групп противника, а затем, приморозив их ноги к земле, скомандовал перезарядившим оружие бойцам:

– Огонь!

Через несколько минут боя наши преследователи, получившие жесткий отпор и неожиданно большие потери, предпочли отступить, но, несмотря на это, я почувствовал, что нам грозит опасность, и не откуда-то сверху, а снизу!

Наше укрытие могло неожиданно превратиться в ловушку.

Я почувствовал постороннюю магию в земле и не мешкая проморозил ее на несколько метров, а также покрыл стены и полы окопов льдом.

– Эвакуация! – крикнул всем, приподнимая «ледяной купол», но по нему тут же открыли огонь из крупнокалиберных пулеметов.

Мы нырнули назад, и в ту же секунду лед на стенах начал трескаться, а окопы стали медленно, но верно смыкаться.

Некоторое время мы с неизвестным магом мерились силами, и я с прискорбием ощущал, что понемногу сдаю позиции. Слишком уж большое преимущество в этой борьбе оказалось у потомственного мага земли. К тому же мне постоянно приходилось наращивать лед на «сферах» и думать, как бы выбраться из ловушки.

Понимая, что долго так сидеть мы не можем, я крикнул:

– Приготовиться к эвакуации! Я прикрою отход «сферой».

Затем, выдержав пару секунд, приподнял «ледяные купола» окопов вертикально и, наращивая их толщину, рванул из ловушки, не забыв при этом помочь выбраться раненому в руку бойцу.

Покинув ловушку, я оценил диспозицию и швырнул не прекращающие расти вширь и ввысь «сферы» в отряды противника, что действовали под руководством потомственного мага земли. До моего уха донесся какой-то неприятный чавкающий звук, и стрелять из пулемета тут же перестали.

– Отступаем организованно! – рявкнул я, напоминая бойцам про правильный порядок движения. – Внимательно смотрим по сторонам!

К этому времени из одиннадцати человек нашего отряда в живых осталось всего шестеро. В скоротечном бою мы потеряли четырех бойцов и одного мага.

– Влево! – велел я, уводя отряд от беспорядочно летящих сквозь листву пуль.

Противники явно упустили нас из вида, и теперь нам было важно оторваться от них, не поймав шальную пулю и не нарвавшись на заслон.

– Девять часов! – подал команду один из бойцов и начал стрелять по появившемуся невдалеке отряду преследования.

Пригнувшись, я дотронулся до земли и отправил в сторону противников импульс магической силы, который приморозил их ноги к земле, а затем нанизал бо́льшую часть отряда на появившиеся из земли «ледяные копья». Не избежали этой участи и двое магов, чьи мощные, выставленные перед собой «щиты» не пригодились из-за неожиданной атаки из-под земли.

– Ускоряемся, – поторопил всех Валерьян Игоревич, пройдясь лечебной мазью по ране на плече. – У них слишком большие потери, это должно смутить и командиров, и бойцов. Не думаю, что кому-то хочется преследовать столь опасный отряд и рисковать жизнью.

«Действительно. Мы немало их покрошили. Человек пятьдесят где-то, не меньше, – подумал я. – А потеряли пятерых. Вроде и не самый плохой размен, да только погибших уже не вернешь, – как-то горько подумалось мне, но я тут же встряхнул головой. – Так, Иван Морозов! Отставить подобные мысли! Еще ничего не закончилось! Возьми себя в руки и выведи из ставшего смертельно опасным леса тех, кто еще жив!»

– Я бы не спешил с выводами, – произнес маг, обращаясь к советнику и внимательно всматриваясь в лес. – Меня как раз настораживает, что нас пытаются взять, невзирая ни на какие потери. Неужели они изначально знали, кто именно сидел в землянке? Или узнали уже во время боя? Как они вообще могли нас найти?

Вопросы маг задал очень важные. Я как раз пытался найти на них ответы, когда мы наткнулись на летучий отряд противника из десяти человек, что с ходу открыл по нам беглый огонь – оружием и весьма мощными площадными заклинаниями.

– Смещаемся влево! – велел я, выставляя «щиты», и отправил в противника целый шквал мелких, но весьма опасных льдин.

– Там территория танзинийцев, – предупредил Валерьян Игоревич, отстреливая последние патроны своего пистолета.

– Ничего! – произнес я, отправляя десяток «льдин-саморезов» в слишком самоуверенно вылезших вперед магов противника. – Значит, будем отрываться от преследования на их участке.

Уходя от погони, мы, словно не замечая, миновали фортификационные сооружения танзинийцев. Они даже не успели стрельнуть, пока мы бежали по открытому пространству, перемахивали через их двухметровый забор и ныряли в такой близкий лес.

Я опасался удара в спину, но отряд похитителей выбежал на открытое место перед линией фронта танзинийцев и получил от взбодрившегося охранения свою порцию пуль.

«Надеюсь, здесь мы оторвемся от преследователей», – подумал я, но нам наперерез ринулся неизвестный отряд в таком же обмундировании, как и похитители.

– Пилки! – выругался я, выкашивая противника льдинами. – Уходим!

«Да сколько же вас тут!» – раздраженно подумалось мне после обнаружения новых отрядов противника, заходящих с флангов.

С каждой минутой энергозатратного боя я ощущал, что сил становится все меньше и меньше, а конца этому противостоянию не видно. Возможно, мы будем уходить от погони еще несколько часов.

«Нужно беречь силы, иначе все может закончиться крайне печально».