Так что, пока Дуглугар будет бить в военные барабаны, все истинные рхейцы будут воевать с Империей. Но именно от действий Ирби зависело, когда и как эта война закончится.

Но вот от Тиуса придется избавляться. При последнем разговоре он повел себя очень эмоционально и негативно, совсем непрофессионально. Конечно, его, как и Ирби, обуревали сомнения в правильности навязанных свыше действий, особенно в сложившихся обстоятельствах. Но разве это повод выплескивать их наружу? Это означало лишь одно – тяжелые мысли переполнили Тиуса, затопили все естество первого секретаря. Означало ли это, что на фоне такого внутреннего давления сомнения могли возникнуть у Тиуса и там, где на то не было причин? В какой-нибудь момент Тиус может решить, что и устранение Императора не лучший шаг. Что тогда? Не посчитает ли старый товарищ, что лучшим выходом будет похоронить операцию, сдав имперским безопасникам все схемы и всех причастных, в том числе и Ирби? Нет, сейчас не то время, чтобы так рисковать. Кубу необходимо отозвать первого секретаря, а на замену прислать того, кто будет действовать без оглядки.

Но Тиус, что же с тобой приключилось? Когда ты успел стать таким? Должно быть, ключ лежал в сказанном им слове «усталость». Та самая ментальная усталость сознания, которую люди называют усталостью души. Ей подвластны многие, прожившие больше положенных лет. Многие, прыгающие по «оболочкам» без возможности вернуться к собственной жизни. Эта усталость, порой, ломает лучших. Сейчас пришло время Тиуса. Жаль.

Ирби протянул тонкую руку с браслетом к стоящему рядом подносу с фруктами, взял плод вишни и отправил в рот, раскусывая идеальными зубами податливую плоть фрукта.

Теперь о предложении радианов. После изучения переданного ими плана Ирби решил, что примет участие в этой авантюре. Но примет не для того, чтобы угодить воинственным дистантам, а чтобы добавить еще один кирпичик к фундаменту своей победы. Ведь если все пройдет гладко, он получит по-настоящему бесценный приз – тело одного из Квинта.

Мимо Ирби прошла черная пантера с играющими под лоснящейся шкурой мышцами и внимательным взглядом зеленых глаз. Дойдя до розария, легла в тень, сладко потягиваясь когтистыми лапами.

Ирби вернулся обратно к чтению новостей, мимолетом отметив, что Аладьев мог бы выбрать менее экзотический и более символичный тип домашнего животного. Такое, чтобы вызывать у окружающих однозначные ассоциации по отношению к самому хозяину – верность, прямота, благородство. А пантера… Пантера хитрая, расчетливая, опасная. Таких боятся, но за таких не голосуют.

На экране всплыло оповещение с логотипом корпорации «Якамоз» – восходящая над озером Луна. Ирби движением пальца рассыпал содержимое информационного пакета по рабочему столу. Все было как и указал Майерс – краткая выжимка о группе Тодосийчука, отчеты о работе, визуальные демонстрации хода исследований. А также графики, таблицы и частное мнение курирующих специалистов корпорации о деятельности группы.

Личность Ромио Тодосийчука оказалась для Ирби знакомой. Несколько лет назад, когда Майерс переводил корпорацию под крыло Института дальних земель, устраивался ученый совет, на котором присутствовал и Ирби. Он в то время больше интересовался специалистами, занимающимися военными разработками, поэтому всяких астрофизиков и теоретиков-космологов особенно не изучал. Однако память отпечатала лицо Тодосийчука – широкое, скуластое, с крупными чертами и цепким взглядом вивисектора. Он еще читал какой-то доклад, что-то о термодинамических аномалиях вблизи какой-то звезды. Ирби вполне мог ошибаться с темой, но вот образ собранного, конкретного, жестко обрезающего оппонентов ученого он запомнил.

Вся информация о деятельности группы Тодосийчука проходила под корпоративным грифом «Закрытая папка». За больше чем десятилетие своего существования, ученые под руководством Ромио завершили четыре крупных проекта, в рамках которых окончили еще по несколько более мелких исследований. Почти все работы так или иначе были связаны с изучением различных проявлений Горизонта, в особенности физических и энергетических аномалий, встречающихся в «приграничных» пространствах. Отчеты пестрили терминами «субтемпоральная», «внематериальная» и «пространственная суперпозиция».

Единственный проект, отличающийся от прочих, именовался «Нить Ариадны» и проводился группой Тодосийчука на поверхностях трех планет, расположенных на значительном удалении друг от друга, но все в пределах Империи. Ирби немного полистал доклады, подмечая явно выбивающиеся из контекста словосочетания «двери Минотавра» и «DEP-частицы[10]». Уж не эти ли изыскания интересовали бхутов?

Пантера дернула ухом и подняла голову, повернувшись в сторону дома. Стеклянные двери разошлись, и на ведущую к пруду дорожку вышел улыбающийся Демид Аладьев с бокалом в руке. Рядом шла невысокая стройная девушка в приталенном коктейльном платье нежно-голубого цвета. Ее светлорусые волосы вились облаком непослушных завитушек, из-под челки поблескивали большие глаза.

Ирби движением пальцев свернул рабочий стол, поднялся, разглаживая брюки. Встретил подошедших с дружелюбной улыбкой.

– Позвольте представить, – Демид жестом указал на Ирби, не сводя глаз с Элли. – Женя Матиус, помощница сенатора Майерса и мой хороший друг. Женя, это Элли Берг.

– Очень приятно, – Ирби улыбнулся, протянул девушке ладонь.

Губы Элли тронула легкая, вежливая улыбка. Она ответила на рукопожатие, подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза Ирби.

Ирби провалился в черную пустоту, рассыпаясь ледяными осколками, разлетающимися в бесконечном пространстве тягучего безвременья. Мрак был живым и распахнулся незримыми крыльями, чтобы поглотить последнее, что осталось от наивного глупца…

Ирби покачнулся и чуть не упал, присев на каменный бортик, тянущийся вокруг озера. В поле зрения, приобретая четкость, возникло встревоженное лицо Демида:

– Все в порядке?

Ирби прикрыл ладонью глаза, нервно вытер со лба холодную испарину. Быстро собрался, натянуто улыбнулся, чужим голосом проговорил:

– Все хорошо, спасибо… Просто переутомилась.

Поднялся на ноги, но в глаза Элли старался больше не смотреть.

– Прислать доктора? – Демид коснулся его плеча.

– Не нужно, все хорошо, – Ирби полностью пришел в себя и беззаботно отмахнулся. – Лучше расскажите, вы уже успели что-нибудь обсудить?

– О, да, – Демид самодовольно выпятил грудь. – Элли понравился мой проект транзитных станций для автоматических дальнобойщиков.

– Действительно? – Ирби поднял брови и повернулся к девушке, готовясь вновь утратить контроль над собой.

Но ничего не случилось.

– Да. Маленькие станции техобслуживания на пути следования грузовых конвоев действительно были бы намного эффективнее имеющихся сервисных платформ. – голос у Элли был мягким, но уверенным. – Увы, техника, порой, ломается в самых неподходящих местах, и не всегда есть возможность добраться до обитаемых миров.