Этот непрошеный кусочек свербел в мозгу у Кирилла докучливым живчиком. Он заговорщицким шепотом бубнил своему хозяину на ухо: «То, что ты ищешь, наполовину уже в твоих руках». Но что?! Неотступный шепоток будоражил воображение Кирилла, заставлял внимательно обдумать всё, что с ним произошло с момента приезда в город для учебы в Магическом Корпусе Лекарских Искусств и по сей день.

Волхв призадумался. Может быть, Контактная Ось? Лекарь почему-то не сомневался, что сумеет в случае надобности оживить волшебную связующую нить между членами команды. Они успели стать ему настоящими друзьями. Прилипли, – значит, навсегда. Хотя, по задумке Клуба, Контактная Ось после выхода путешественников наружу должна была безвозвратно сгинуть в затхлых подземельях Проклятых Катакомб. Безусловно, возможность апеллировать к партнерам при помощи колдовской Оси, по меркам кудесников из Чайной, – неплохое достижение. Но докучливый живчик в мозгу всё же имел в виду, скорее всего, другое. Что? – вновь задумался Кирилл. – Что?

Ломая голову над мучившим его вопросом, волхв неожиданно припомнил старую истину о том, что о человеке, о его привычках и тайнах многое могут поведать его вещи. Даже у самого распоследнего бродяги, не имеющего за душой ни гроша, в карманах обязательно отыщется какая-нибудь дребедень, по составу которой можно будет сделать – хоть и шаткий, но все же – вывод о возможностях и наклонностях ее хозяина.

Дорожная сумка Кирилла всё то время, пока он проходил магическое испытание, пребывала в номере постоялого двора «Волшебный Странник» при Чайной; в том самом номере, где Киря находился сейчас, размышляя в одиночестве над своей проблемой. Порядок в гостинице чародеев поддерживался строгий. Посторонние лица в покои постояльцев в их отсутствие не допускались. Киря встал с кровати, подошел к шкафчику, открыл дверь. Сумка стояла точно там, куда он ее поставил. Молодой человек сгреб всё свое богатство, отправился к столу – разбираться что к чему. Попытка – не пытка.

С необычайным трепетом и… сожалением Кирилл любовно перелистал рекомендательные письма, врученные ему самыми уважаемыми людьми родного поселка. Вряд ли теперь они ему пригодятся. Всё-таки жаль, что он не сможет продолжить свое медицинское образование в магическом учебном заведении. Жаль! Впрочем, по боку сантименты. С письмами всё ясно. Что там дальше? Вот дорожное тряпье, кое-что из съестного. Вот различные снадобья, собранные матушкой в дорогу. Вроде ничего лишнего или загадочного.

Тут владелец сумки с замиранием сердца уловил слабый шепот, идущий из-под одежды, сложенной на самом дне вещмешка. Оттуда донеслось какое-то приглушенное бормотание, будто там кто-то сидел. Словно бы в подтверждение версии постороннего присутствия одежда легонько зашевелилась. От удивления Киря выпучил глаза, затаил дыхание. Что за чертовщина?!

Волхв нерешительно потянулся ладонью внутрь сумки, осторожно приподнял ворох вещей. Из-под ткани воспарило слабое фосфоресцирующее сияние. Кисть окрасилась бледно-голубым подрагивающим светом. Изредка меж пальцев проскальзывали красноватые искорки. Киря отрывистым движением отдернул руку назад, будто на нее попал ядовитый паук, а он хотел стряхнуть насекомое. При этом парень зацепил пальцами стопку одежды. Она полетела на пол. Волхв и сам непроизвольно отпрянул от стола. Немного поостыв, чародей вновь приблизился к сумке.

На этот раз он вел себя более хладнокровно. На дне вещмешка Лекарь обнаружил узкий глиняный горшок, наполненный землей. Горшок неторопливо раскачивался из стороны в сторону, испускал загадочное свечение.

Откуда он здесь взялся? – удивился молодой человек. И сразу же вспомнил, откуда. Приветливая бабуля, у которой он снимал комнату в городе, перед самым арестом подарила парню сей керамический кубок. Она пояснила, что в нем содержатся поразительные насекомые – астрологические черви, очень занимательная живность. Кормить их бабуля порекомендовала чайными выжимками да молотым мясным фаршем.

– А на кой они мне сдались? – растерялся Киря.

– Рыбку ловить будешь. Вот еще… – хитро улыбнулась домохозяйка. – Как три звезды на небосклоне выстроятся в ряд, так и ловля пойдет. Аккурат в полночь.

Парень подумал тогда еще: «Вот мороки-то: мясо на них тратить да чай… Легче пойти на рынок да купить рыбы, какая на тебя смотрит…» Но сосуд почему-то, не задумываясь, сунул к себе в сумку. Да еще с каким-то тайным умилением, будто мечтал о подобной вещице с рождения. Бабуля искусница, заморочила голову вконец. «Как я его, вообще, до сих пор не выбросил?» – почесал в затылке волхв, разглядывая горшок.

Мысли Кирилла неожиданно прервались странным видением. Пред очи Носителя в образе полупрозрачного фантома явилась добродушная старушка. Она вновь повторила с плутоватой улыбкой на устах:

– Как три звезды на небосклоне выстроятся в ряд, так и ловля пойдет. Аккурат в полночь…

И исчезла.

А до Кирилла враз дошло, что, вероятно, в этом керамическом кубке кроется разгадка чего-то очень важного, поистине судьбоносного.

– Три звезды в ряд, аккурат в полночь, – задумчиво пробормотал одними губами волхв. И тут же хлопнул себя ладонью по лбу. – Так это ж сегодня! – Парень неплохо разбирался в астрономии. – Три планеты – Менера, Варс и Урмурий – должны встать в линию! – Лекарь бросил взгляд на часы-ходики, тикающие на стене. Часы показывали ровно двенадцать. – Аккурат в полночь! – вскричал Носитель. – То есть сейчас!

Подспудно ощущая в душе некий суеверный страх, Кирилл осторожно взял в ладонь загадочный сосуд. На ощупь он оказался теплым, даже горячим. Можно было подумать, что в нем не черви обитают, а плещется недопитый чай. Парень недоуменно приподнял кубок, заглянул внутрь, стараясь держать глиняную емкость от себя подальше, почти на вытянутых руках.

И в этот момент как прорвало: из кубка сплошным потоком повалили черви. Но не каждый по отдельности, а все вместе, гурьбой. Полезли как бешеные. Киря с испугу хлопнул горшком по столу. А затем опомнился, начал горстями собирать червей со скатерти и засовывать их обратно в посудину, чтоб не расползались. Они нещадно обжигали волхву пальцы. Всё равно ползли и ползли. Но со стола не убегали, а сплетались в единый шевелящийся клубок. Наконец, когда все кисти горели нестерпимым жаром, Киря решил не препятствовать более астрологическим тварям, а посмотреть, что произойдет дальше.

С виду черви были самыми обыкновенными – дождевыми, какими пользуются рыболовы. Но их маленькие тельца постоянно переливались прозрачным светом, будто изогнутые волшебные трубочки на вывесках магазинов чародейских товаров, которые горели вдоль центральной улицы города всю ночь напролет. Своим магическим зрением Киря попытался определить природу генерируемой червями энергетики. Не смог.

Это еще не самое удивительное. Самое удивительное – то, что астрологические трубочки тихонько перешептывались меж собой, будто маленькие разумные существа, а не безмозглые особи из рыбацкой насадки.

Вскоре все до единого черви перекочевали из керамического сосуда в шевелящийся клубок. Клубок настороженно замер по центру белой скатерти. Лишь волны голубого света блеклыми параллелями изредка пробегали по нему от центра к полюсам.