За время магического испытания Кирилл успел подзабыть, что за ним охотятся коварные Дробители вместе со своими приспешниками. Знахарь впал в состояние непозволительной беспечности. Тысячеглазый лик небесной глубины подчистую завладел его вниманием.

А смертельная опасность кралась за Носителем по пятам. Неутомимый Сухарь с пристывшей к черепу нелепой костомахой находился совсем рядом. Проникнуть в цитадель волшебников – Чайную на Слободской – бывший мертвец, конечно же, не мог. Поэтому поджидал свою жертву во дворе, – как правило, по ночам. Слишком уж запоминающейся внешностью обладал выродок из Низов, чтобы околачиваться в центре города средь бела дня. Но терпеливости и выдержки Сухарю было не занимать. Своего часа он дождался.

Волшебники совершенно справедливо называют царство Изнанки Потустороньем. Дарить вечный приют людским душам, усыплять их навсегда (или перекраивать на свой лад) для Владычицы Низов – не в тягость. Разумеется, отдельно взятый воин Подложки не в силах вобрать в себя в полной мере ту мощь и умение, которыми владеет его госпожа. Но кое-какими приемами из арсеналов магии Иномирья снабдить своего слугу искусница Дна вполне способна.

После первой стычки с Носителем Изнанка кардинально пересмотрела чародейский багаж Сухаря в сторону увеличения. Теперь в списке живых созданий, одаренных чудовищной Силой Подземелий, «сохатый» урод стоял особняком, занимал в боевой табели о рангах Иномирья одну из самых почетных, передовых строк. По убийственному потенциалу, вложенному в него, напору отравляющей магии, Сухарь на сегодняшний день мог, пожалуй, конкурировать даже с элитой Потусторонья – дьявоглотами.

Подложка наделила свое рогатое детище страшнейшим оружием – Зародышем Провала. Такие Зародыши Владычица Глубин крайне редко выпускала наружу, чтоб не выдать ненароком людским магам основополагающих секретов своего внутреннего устройства. В данном случае хозяюшка Потусторонья не поскупилась, расщедрилась. Видимо, для хорошего человека, – т. е. Кирилла – ничего не жалко. Вход в Иномирье, дремлющий в теле рогача, ожидал от своего держателя лишь команды на активизацию, после которой он приступил бы как к поглощению людских душ, так и к утилизации их телесных оболочек. Пойманную добычу Изнанка отнюдь не превращала в груды гниющего мяса, как полагают многие простолюдины, а переплавляла в самое себя или, выражаясь более доступно, изготавливала на ее основе питательный (для себя) коктейль. Таким образом, внутренности Сухаря таили для противников настоящую Бомбу Растления, перерабатывающую фабрику, можно сказать, кузницу Иномирья.

А чтобы жертва не сопротивлялась, Подложка снабдила рогатого воина еще и сильнейшим приемом дистанционного усыпления.

Одним словом, противостоять подобному монстру мог только слаженный коллектив волшебников – со степенью родового Посвящения не ниже восьмой у каждого! А человек, вдохновенно созерцающий звезды, витающий мыслями где-то в заоблачных далях, вообще, представлял для Сухаря легкую добычу.

…Не мудрено, что Кирилл отключился сразу же, после первого удара. Парень испытал знакомое ощущение: вспышка в мозгу, вспышка в глазах – и аут! Словно угодил под пресс Блуждающих Обмороков. Благо хоть знакомое ощущение побудило мозг волхва автоматически выдать на Контактную Ось Ноту Тревоги или, проще говоря, крик о помощи.

Тело Кирилла на первой стадии утилизации растеклось вязким киселем. Позвоночник утратил твердость. Хребет, чавкнув, переломился в поясе – легко, без хруста, точно тряпочный. Мышцы стали абсолютно неуправляемыми – все, даже лицевые. Отчего физиономия обрела вид посмертной безжизненной маски. Волхв завалился наземь как подкошенный, сложился пополам, перекрутился, словно выжатое белье, неудобно подмял под себя руки, неестественно заломил шею. В животе у него что-то сильно урчало, булькало. Брюшная полость и область подреберья подрагивали. Видимо, там вовсю кипели подготовительные процессы, ведущие ко второй стадии утилизации – стадии необратимой. Тело молодого волшебника проходило, образно говоря, тесты на прием в царство Иномирья, наполнялось пищеварительными соками Потусторонья, медленно превращалось в тот самый питательный коктейль Изнанки. Парня охватил жар. Температура перевалила за сорок.

В таком беспомощном состоянии партнеры по Посвящению и обнаружили Лекаря во дворе Чайной. Откликнулись на Ноту Тревоги они, к счастью, практически мгновенно. Контактная Ось сработала великолепно, будто команда еще продолжала клубное испытание, до сих пор не выбралась из лабиринтов Проклятых Катакомб. Действовали волшебники именно сплоченной командой. Им прекрасно удалось слить в общий котел магию родовых кланов, сварить из нее, образно говоря, чудодейственное средство против мощного чужеродного Внедрения. Объединение магических потенциалов во много раз увеличило силы каждого волшебника, позволило ему реализовать родовые наработки во всей красе.

Стремительную контратаку начал Беркут. В мгновение ока он возбудил Стихию Воздуха. Ночь стояла звездная – ни одной тучки над домами. Тем неожиданней прозвучал гром средь ясного неба. Гудящий аэр собрал на многие версты вокруг себя блуждающие искорки, скомкал их воедино, превратил в пылающую пику. Точечная молния гигантской силы обрушилась на голову Сухаря. Урод из Низов сопротивления не ожидал, сосредоточился на «обработке» Носителя. Поэтому активизировать свою непревзойденную жаростойкую защиту – Огненную Кольчугу, «подарок» Клана Вулканического Пепла – не успел. Рогатина урода осыпалась на землю выжженным пеплом. Бывший мертвец рухнул на мостовую без сознания. И то сказать, – крепкий орешек. Другой бы на его месте выгорел дотла. Этот лишь временно отключился.

Тут же тело «сохатого» накрыл плотный столб ливня.

Сплавщик, подключившись к атаке, закрутил воду прямо в воздухе огромным водоворотом, насытил ее Очистительным Заклятием. Бурная воронка вобрала в себя все нити волшебства, которые тянулись к поверженному воину Подложки, начисто лишила Сухаря доступа к магической Связи, перекрыла ему путь к чародейству и к возможной помощи от Изнанки. На тротуаре перед Чайной теперь лежал абсолютно беспомощный урод с выжженной башкой – и ничего более. Вот что значит межклановое сотрудничество магов. Им и посланец коварной Подложки нипочем! Контактная Ось – великая вещь!

На распластанного урода сверху спикировала огромная птица. На одном из ее когтей тускло сверкнул перстень Орлоголового. Здоровенный пернатый хищник легко подхватил безрогого рогача, взмыл вместе с ним в небо. Черный Кот мысленно передал Беркуту через Связующую Нить:

– Тащи гаденыша к мельнице. Я подготовлю ему славный прием.

– Отлично, – отозвался небесный охотник.

Крысолов бегом помчался к мукомольному двору, вбежал на его территорию, ударился оземь, обернулся змеей, юркнул в темные хлебные подвалы.

Сплавщик тем временем направил очистительную струю воды на пораженного Лекаря. Магическая воронка освободила молодого волхва от вражеских заклятий; животворящей волной смыла ядовитое чужеродное волшебство.

Кире сразу полегчало. Парень очнулся, будто вырвался из оков тяжелого сновидения, уселся на тротуар. Ничего не понимая, он крутил головой туда-сюда: