Сколько ненависти испытывала к нему в прошлом году! Ведь Кай Новак был наглым самовлюбленным павлином, для которого девушки были одноразовой вещью. Но теперь от этих чувств не осталось ни следа. За это короткое время он стал для меня хорошим другом, товарищем, с которым можно поделиться личным и не бояться, что он это использует против меня.

Парень подошел и обнял меня. Нет, совсем не так, как когда-то. Это были совсем другие объятия. Объятия друга, который понимает мой страх и хочет разделить его. Который пытается утешить и поддержать, поэтому я не оттолкнула Кая. Просто положила голову на его мужественное плечо и почувствовала абсолютный покой. Я не одинока.

Не знаю, сколько времени мы так стояли, может несколько секунд или минут, но это помогло мне, как ничто другое. Будто кто-то уколол дозу мощного успокоительного.

— Спасибо, — прошептала я и отстранилась.

Кай ослепительно улыбнулся.

— Как видишь, я уже не такой подлец, каким казался тебе раньше.

— Ну, раньше ты и был негодяем, — улыбнулась я, и удобнее поправив на спине ремешки, двинулась по тропинке вперед.

На сердце было легко. Казалось, будто мы отправились в туристический поход. Хотя знала, что на эту гору подняться будет значительно труднее, чем на любую другую, которая существует на планете.

Вокруг росли ели и кусты. Они были испещрены колючками, поэтому продвигались мы медленно. Я всматривалась в каждую тень, вслушивалась в каждый шорох. Шла молча и была готова мгновенно отреагировать на опасность. Мой внутренний дракон напряженно ждал, когда придется защищать свою обладательницу.

В голову лезли разные нелепые мысли. За последний год столько монстров увидела, что, видимо, меня уже ничем не удивишь. Но эти бедняги… Жертвы горы. Их было так много. Сомневаюсь, что они лезли сюда совсем не подготовленными. Уверена, что эти люди не были глупцами. Это были маги: взрослые, умные, вооружённые. Однако они все равно проиграли бой и стали еще несколькими именами в очень длинном списке.

— Ты это слышишь? — вдруг спросил Кай.

— Что слышу?

— Это. О, опять! Будто лопот крыльев, — парень остановился и начал оглядываться по сторонам.

Я изо всех сил прислушивалась, но тщетно. Единственное, что удалось услышать, — это шелест листьев в кронах деревьев.

— Черт! Черт! Черт! — закричал Кай. — Беги, Злата. Беги!

Он схватил меня за руку и побежал вперед. А я абсолютно ничего не понимала. Вокруг никого не было, никаких причин для паники и бегства.

— Прекрати, — резко остановилась я. — Здесь никого нет.

Но парень меня не слышал. Он остановился и начал размахивать кинжалом, словно действительно с кем-то боролся. На лбу выступила струйка пота, а глаза были расширены от страха.

Несколько минут наблюдала за этим зрелищем, пыталась как-то успокоить Кая, но бесполезно. Поэтому в конце концов присела на пенек и услышала позади странный шелест.

Шу-шу-шу. Шелест становился все громче и громче, а мое сердцебиение резко ускорилось.

Я встала с пенька и заняла боевую позицию. Через несколько секунд из тени деревьев выползла змея. Огромное зеленое чудовище с длинными и острыми, как лезвия, зубами и мускулистым толстым туловищем. Она была больше даже тех василисков, которых я видела в экспедиции.

Мое сердце провалилось в пятки, я замерла, боясь пошевелиться. Змея зашипела, угрожающе глядя прямо на меня. Не успела я вытащить кинжал, как она уже начала нападать.

Гадюка укусила меня за руку, и я завизжала от боли. Сразу после этого получила столь мощный удар хвостом в грудь, что отлетела куда-то в кусты. Прийдя в себя, ели успела отползти в сторону, избежав нового удара хвостом. Который пришелся по тому месту где я лежала.

Издалека донёсся крик Кая:

— Злата?

Я даже откликнуться не успела, как тяжёлое, скользкое тело обвилось вокруг меня. Сжимая с такой силой, что перехватило дыхание.

Попыталась совершить превращение, пыталась вызвать хоть какую-то стихию, но ничего не происходило. Будто кто-то умышленно заблокировал всю магию. Между тем змея обвивалась вокруг груди, выжимая воздух и выдавливая с меня жизнь. В голове замаячил ослепительно белый свет, все мысли исчезли, в груди и горле беспощадно жгло, все крутилось, исчезало, только издалека слышались чьи-то шаги…

Громкий свист прорезал воздух — это Кай отрубил змее голову. И как только он это сделал, монстр рассеялась в воздухе, как туман. А я, придя в себя и хрипло вдыхая воздух, медленно поднялась на ноги.

— Что это было? — спросила, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Летучие мыши, — сказал Кай. — Гигантские летучие мыши.

— А змея… — пролепетала я.

— Какая змея? — спросил парень, оторопело на меня взглянув.

— Огромная. Ты же только-что ей голову отрубил!

— Нет, я отрубил голову летучей мыши, которая пила с тебя кровь.

— Это какое-то безумие!

Но не успели мы разобраться что к чему и почему видим разных чудовищ, как позади парня возник силуэт Ярика…

У моего брата были безумные глаза, с уголка рта стекала струйка крови. Лицо, испещренное свежими шрамами, спутанные и грязные волосы.

— Нет, — прошептала я. — Ты… Ты… Откуда ты здесь?

— Что такое? — озадаченно спросил Кай.

А я не могла выдавить из себя ни слова. Ярик держал в руке острый меч. Он приложил палец к губам, чтобы молчала. Я знала: если сделаю хоть один неверный шаг, то моему куратору конец.

В голове появились все воспоминания о его жестокости, бешеной ярости, злобе и ненависти ко всему на свете. Не знаю, как он выбрался из-под стражи, не понимаю, что он здесь делает, но этот взгляд однозначно не обещал ничего хорошего.

Кай, подозревая что-то, резко развернулся и тоже замер.

— Луиза, что ты здесь делаешь? — прошептал он. — Нет, умоляю, не делай этого.

Ярик начал хохотать, громко, истошно.

— Это наша борьба, — в конце концов выжала из себя. — Не прикасайся к нему.

— Будешь ставить условия? — прошипел он и облизнул лезвие меча. — Ты не в том положение, чтобы указывать мне.

Я попятилась в кусты и побежала. Не знала для чего это делаю, но животный страх заставлял меня бежать, как можно дальше от своего страшного ночного кошмара.

За спиной слышала отвратительный хохот Ярика. Он не отставал от меня ни на шаг. Мчался и хохотал, будто играл в охоту. В конце концов мои силы иссякли.

Я развернулась и еле успела извлечь из котомки какие-то бутылочки, как брат уже был рядом. Стоял и скалился. Даже не покраснел, чертов демон.