— Все в порядке, босс! Мы встретили нашего клиента в горах, как и было задумано! Последняя наша проблема благополучно разрешена! — отрапортовал он своему шефу.

— Хорошо! Очень хорошо! Я доволен тобой. Теперь сейчас же улетай на родину! И ни с кем здесь больше не встречайся — я сам сегодня проинструктирую наших… завершу все твои здешние дела. Немедленно прямо оттуда поезжай в аэропорт! Тебе все ясно?

— Ясно, босс! Однако до ближайшего селения, в котором можно будет найти хоть какой-нибудь транспорт, мы доберемся только часа через два, пешком. Почему-то по здешней дороге все едут только в одном направлении — нам навстречу! Похоже, что на участке за нами что-то произошло, — с ехидной ухмылкой сказал в трубку человек в панаме.

— Мне нет никакого дела до того, что там у вас произошло… — хриплый голос оборвался. Собеседник на другом конце спутниковой связи закашлялся. После паузы он продолжил: — Я сказал тебе — улетай самым первым самолетом! Остальное меня не касается!

В трубке раздались короткие гудки. «Что случилось с шефом? И с чего это он вдруг так перестраховывается? — подумал Курт Цахар. — Или почувствовал, что запахло жареным, или же… Не доверяет мне?»

Прямо навстречу им на бреющем полете пролетел армейский вертолет с эмблемами Княжества Магрибии, тут же скрывшийся за нависшими над дорогой горами.

— Давай поторопимся! — сказал Курт своему спутнику. — «Нет, я не думаю, что шеф перестал мне доверять. Скорее всего, он просто трусит. Вонючий старый толстяк!»

* * *

Весть о гибели главаря мятежников и родного брата царствующего монарха мгновенно разнеслась по всей территории мусульманского княжества. Ходили самые разнообразные версии и предположения, кто же все-таки посмел расправиться с «президентом Сахары». Конечно же, мнения о том, что это сам старший брат таким образом решил успешно разрешить многолетний конфликт, почти никто вслух не высказывал (демократия — демократией, но в тюрьму за клеветнические сплетни никто попасть не хотел). Были и неподтвержденные слухи о том, что мятежный шейх решил примириться с братом, но этого ему не смогли простить бывшие соратники (такие сплетни особо не приветствовались, но распространявших их не арестовывали). В конце концов официальная пресса страны остановилась на варианте, в котором шейха уничтожили «враги единства и независимости Магрибии». Некоторые утверждали, что сделано это было руками ближайшего помощника «повелителя Сахары» Хамида, другие клялись, что Хамид Бенкур погиб вместе с шейхом под каменной лавиной, а перед этим безуспешно пытался отговорить своего господина от роковой поездки в магрибскую столицу. Так или иначе, многолетняя гражданская война между родными братьями Абид Али и жителями Магрибии закончилась. Небольшие группки «непримиримых» противников власти принца, оставшиеся без руководства шейха и особенно — без талантливого командира Хамида, довольно скоро прекратили вооруженную борьбу. Принц Насир немедленно объявил траур по безвременно скончавшемуся брату, недоумевая по поводу факта его неожиданной гибели, явно кем-то подстроенной. Но… жизнь продолжалась, через день должно было продолжиться и приостановленное ралли.

Почти восемьдесят процентов экипажей автомобилей и мотоциклов, принимающих участие в ралли «Дакар», — спортсмены-любители из разных стран мира. Как правило, это обеспеченные господа, на досуге решившие испытать себя в нелегких условиях экстремальных соревнований. Конечно, попадаются среди них и безбашенные молодые люди, создающие своим присутствием угрозу для безопасности других участников и наблюдающих за гонкой зрителей. Но в своем большинстве эти гонщики-любители — весьма осторожные и дисциплинированные водители, главная цель которых — благополучно добраться до Розового озера, и не так важно, которыми по счету. Олимпийский принцип «главное — не победа, а участие», вот что доминирует на этом ралли. Но совершенно иные задачи на этой гонке ставят перед собой немногочисленные команды профессионалов. Отдать для победы все, что в их силах, и даже больше этого — вот их основной и единственный принцип! Не щадить ни автомобилей, ни себя! И если «добитую» на тяжелейших участках технику каждую ночь, от заката до рассвета, чинят и восстанавливают группы механиков высочайшей квалификации, то со здоровьем гонщиков-профессионалов дела обстоят гораздо серьезнее. Если с гонщиком на этапе что-то случится, никем заменять его нельзя — весь экипаж просто снимают с соревнований. Вот и приходится профессионалам после происшедших с ними на трассе неприятностей скрывать от окружающих свои многочисленные мелкие, а иногда и крупные травмы. Вывихнул на этапе ногу, сломал палец или даже руку — терпи, молчи, ночью твой личный доктор кое-как это залечит, а утром снова выезжать на трассу. Такова жестокая действительность многодневных гонок для профессионалов — уж очень большие амбиции и весьма крупные деньги здесь задействованы!

В одном из крупнейших и красивейших оазисов Сахары, в лагере германской команды, все готовились к завтрашнему возобновлению приостановленного ралли. Заканчивались спокойные и бесхлопотные каникулы в оазисе, совсем не экстремальные работы по диагностике, профилактике и доведению до совершенства трех автомобилей всемирно известной фирмы. Ежедневные долгие пирушки и разнообразные развлечения с прибывшими сюда женами и любовницами для немецких экипажей с завтрашнего дня должны были смениться обычной нервотрепкой и стрессами многодневных автомобильных гонок. Однако настроение у гонщиков, их руководителей и всего обслуживающего персонала было таким же безоблачным, как и африканское небо. Свое расставание с гостеприимным оазисом немецкая команда предложила отметить событием, которое местные жители должны были запомнить надолго, — футбольным поединком. С немецкими пилотами, штурманами и механиками, членами экипажей и менеджерами команды на футбольном поле встречались обычные погонщики верблюдов и земледельцы, мелкие торговцы и даже припомнивший футбольное детство местный мулла.

Последним инструктажем автомобилистов перед завтрашним этапом должен был руководить Курт Цахар. Но ему по неизвестной другим причине пришлось срочно улететь в Германию, и вместо него на инструктаж приехал сам Отто Диц. Сидя на раскладном кресле в тени больших пальм, толстяк вместо привычной сигары решил покурить трубку и издали понаблюдать за матчем, собравшим вокруг площадки, временно ставшей футбольным полем, причастных к германской команде и все население оазиса.

Раздался звонок спутникового телефона, стоящего на столике перед шезлонгом Дица. Из столичного аэропорта звонил человек, который только что приехал туда после прогулки в горах вместе с Куртом Цахаром. Диц невозмутимо выслушал очередное подробное сообщение о действиях своего главного помощника, лишь изредка задавая короткие уточняющие вопросы. У директора автомобильного концерна было множество информаторов. Он старался контролировать все и всех, никогда никому не доверяя полностью, даже своему ближайшему помощнику Курту.

Прошло всего полчаса игры, а местные жители, болеющие за своих, шумели все громче и громче, искренне радуясь текущему счету, — их команде удалось забить немцам уже три мяча, сохранив собственные ворота «сухими». Диц тяжело поднялся с шезлонга, решив подойти поближе к играющим. А между тем футбольная сборная оазиса была в ударе. Мяч все время был на половине германской команды, удары по их воротам следовали один за другим. Но немцам часто везло — то мяч раз за разом попадал в штангу и верхнюю перекладину ворот, то судья поединка останавливал игру в момент опасной атаки (как казалось зрителям — несправедливо). Таким образом, на перерыв команды ушли при счете 4:0, хотя, судя по ходу игры, счет мог бы быть и двухзначным — в пользу местных. Обойдя зрителей, Диц подошел к повалившимся на траву оазиса немецким футболистам, которых распекал тренер — младший менеджер команды. Футболисты сразу заметили подбирающегося к ним одного из высших руководителей концерна, а стоящий спиной к нему менеджер продолжал говорить что-то о престиже германского футбола и имидже страны. Увидев подымающихся с травы игроков, тренер обернулся и замер на полуслове.