Алесь, не спавший уже вторые сутки, справился с поставленной задачей из рук вон плохо. Он задремал почти сразу же, как только присел на песок и прислонился спиной к еще не успевшей сильно нагреться скале. Проспав, ничего вокруг не замечая, более двух часов, он проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечи.

— Да! Повезло мне с помощничком! Тебя тут хоть голыми руками бери!

Над археологом стоял вернувшийся десантник.

— Так я… Я даже не слышал, как ты подобрался… — растерялся, приходя в себя, Бартошевич. — А вообще-то я наблюдал…

— Ладно! — примирительно сказал усаживающийся рядом Батяня. — Курить будешь?

Он достал помятую пачку с двумя сигаретами «Голуаз».

— Да не курю я! — отмахнулся археолог.

— Вот это как раз плохо! Я-то думал у тебя разжиться! Мои вот именно сейчас закончились.

— У Богдана есть, — вспомнил Алесь. — Половина блока «Мальборо». Он его в домике начальницы нашел.

— Уже лучше! — обрадовался майор. — Есть повод поскорее вернуться. Только вот по дороге нам еще нужно найти что-нибудь съедобное.

— Ну, как пещеры? — спросил Алесь. — Видел, как там хитро все устроено?

— Да… Непросто нам будет туда подобраться, — покачал головой Батяня. — Задачка эта не для всех.

Он устало прислонился спиной к скале рядом с Алесем и, блаженно жмурясь, попыхивал сигаретой.

— А по-моему, туда вообще невозможно проникнуть, — убежденно сказал Бартошевич. — Снизу, ясное дело, никак. Подойдем сверху, начнем спускаться — боевики нас из пещер тут же перестреляют. Бывают ситуации, когда самим ничего сделать нельзя. Нет, мы, конечно, можем полечь тут костьми, но стоит ли так глупо гибнуть? Тогда вообще никто и ничего не узнает. Единственный выход — это связываться с властями Магрибии. Пускай свои войска сюда присылают.

— Что ж! Возможен и такой вариант! — согласился Батяня. — А пока что нам нужно подумать о собственном пропитании. Сейчас пойдем на охоту.

— Смотри ты! А это еще кто?

Алесь уже давно сидел у этой скалы, а Андрей подкрался сюда так неслышно и незаметно, что стая каких-то животных, не заметив опасности, бежала мимо по известной только диким зверям тропе.

— Вот и добыча! Сама пришла! — прошептал Алесь, тихо ложась на песок и подтягивая к себе автомат. — Вот сейчас мы и попробуем улучшить наш рацион.

Охотничий инстинкт сработал и у Андрея Лаврова. Мгновение спустя он уже целился в одно из животных, выбрав из стаи самого крупного самца с белой головой и толстыми рожками — по-видимому, вожака.

Алесь Бартошевич взвел затвор автомата и прицелился. Грациозные рыжевато-коричневые животные чем-то напомнили ему косуль, на которых он охотился давно и всего пару раз — еще с покойным дедом. С тех пор на родине ему приходилось довольствоваться только охотой на зайцев и лис, а иногда — на волков и диких кабанов. «Не уйдешь!» — мысленно прошептал Алесь, зафиксировав прицел на боку зверя и осторожно нажимая на спусковой крючок. Но в следующее мгновение что-то резко дернуло ствол его автомата вверх. Выстрел разорвал тишину пустыни. Вся стая кинулась врассыпную, убегая от источника громкого звука. Пуля ушла вверх, никого не задев. Алесь с недоумением смотрел на выбившего из его рук автомат Батяню, который сидел на песке, молча уставившись на разбегавшихся животных.

— Ты чего, Андрей? — спросил растерявшийся Алесь. — Думаешь, на горе услышат, забеспокоятся?

— Да совсем не в этом дело… — отрицательно помотал головой Батяня. — Ты хоть понимаешь, кого сейчас хотел застрелить?

— О чем это ты? Косулю… То есть антилопу! Да какая, к черту, разница! — Алесь не мог понять странного поведения Андрея. — Обед наш я хотел приблизить.

— Запомни! — Майор Лавров продолжал сидеть и смотреть вдаль. — Это газели! Газели-дамы, которые уже почти полностью уничтожены человеком. Охраняемые международными законами животные, занесенные в Красную книгу. Их давно уже почти никто не встречал. И мы с тобой видели их сейчас, скорее всего, в последний раз.

Белорусский археолог не мог понять, откуда такая сентиментальность взялась у сурового и беспощадного к врагам командира батальона спецназа десантных войск. За время их недолгого, но весьма запоминающегося знакомства ничего подобного за майором ему замечать не приходилось. И уж совершенно он не мог себе раньше представить, что у железного Андрея Лаврова, наблюдающего за убегающими за горизонт газелями, может появиться на глазах нечто, похожее на слезы.

— Ладно! — Майор смахнул что-то с лица и поднялся. Его голос был уже прежним — спокойным и уверенным. — Ты дорогу назад сам найдешь? Возвращайся сейчас без меня. Мне тут кое-что еще посмотреть нужно.

Алесь недоуменно пожал плечами.

* * *

Вернувшись к вечеру на стоянку в предгорьях, Алесь обнаружил там лежащего в кузове «КамАЗа» связанного боевика, а в другом грузовике — спящего богатырским сном Богдана Федорчука. В котелке над походным костром был приготовленный его приятелем обед или даже ужин — жиденький супчик, сваренный украинцем из остатков риса и последней банки говяжьих консервов. Проголодавшийся после похода в пустыню белорус доел тепловатый суп, вспомнив о таком же голодном Батяне только тогда, когда в котелке оставалась всего пара ложек. «Черт! Вот ведь, увлекся с голодухи… Ничего, Андрей не пропадет — должен же он принести из похода какую-нибудь дичь, когда вернется?» С этой оптимистической мыслью Алесь проверил веревки на боевике и улегся спать.

Утром Алеся и Богдана разбудил не столько занимающийся рассвет, сколько запах, идущий от висящего над догорающим костром котелка. Батяни в лагере почему-то не было. По-видимому, этот аппетитный завтрак он сварил из принесенной ночью добычи, добавив туда собранные в предгорье ароматные травы. Майор снова куда-то ушел, оставив кушанье довариваться. Вкус похлебки, как убедились археологи, ни в чем не уступал ее выдающемуся запаху. Единственное, чего они не смогли понять, — какому животному могло принадлежать это вкуснейшее мясо. Никто из них никогда ранее не ел ничего подобного.

— Слушай, а может, это — рыба? — спросил у друга украинец.

— Немного похоже на рыбу… Да нет! Откуда же в пустыне взяться рыбе? Ты что, Богдан? — хихикнул Алесь.

— Ну, тогда я не знаю, — удивленно разглядывал содержимое котелка Федорчук. — И кости какие-то странные — смотри!

Остававшиеся в котелке кости действительно по форме напоминали рыбьи — тонкие и полукруглые.

— Ну что, бойцы! Как спалось? — Майор Лавров, с большим биноклем на груди, бодрой походкой подымался к стоянке. — Сегодня мне хоть что-нибудь оставили в котелке?

— Конечно, оставили, — ответил Алесь. — Извини за вчерашний ужин — увлекся. Давай, положу тебе?

— Да я уж сам как-нибудь! — Батяня пододвинул к себе котелок, в котором оставалось не так уж и много похлебки. — Эх, люблю повеселиться с ложкой в руках!