словечком, когда договаривался об отправке девушки. Но только Тесей не мог знать о стычке с русскими.

— Ты ж ему сам говорил про непрошеных гостей. При мне, — доказывал мне коллега.

— Я говорил ему про стычку с американцами. Стычка с русскими была на следующий день. О ней я вообще никому не говорил! Я бы даже просто не успел — это было вчера! — Эмоционально объяснял я Хейвуду.

— А было это? — Задумался Билли.

— В XX-35, — заметил я.

— Значит, какая-то сволочь стучит из XX-35.

— И, вполне вероятно, что какая-то скотина стучит из лагеря Тесея.

— Дело действительно принимает скверный поворот. Ты говорил Тесею, куда мы пойдём после отправки Беллы? — Спросил Вуд.

— Да. Я сказал ему, что мы пойдём в Лиманск.

— С Кордона в Лиманск без происшествий обычно ползают через Свалку. Все переходы на неё находятся за железнодорожным мостом. Стало быть, если нас захотят принять, ждать будут именно там, — вот он, мыслительный процесс неуловимого опытного сталкера.

— И пост там оборудован, — поддерживал я коллегу в его размышлениях.

— Да, но дальше тоже есть места нас подрезать, — предположил Билли.

— Если у Тесея под боком сидит дятел, — заметил я, — то ждать нас будут именно под мостом, потому что дальше очень трудно просчитать, каким именно путём мы отправимся в Лиманск.

— Аргумент, — согласился со мной Хейвуд. — Прогуляемся до моста, поглядим?

— Как вариант.

Билли не стал допивать водку и доедать консервы. Это чувство, что ты нащупал источник своих проблем, отбивает аппетит и заряжает бешеным азартом.

Мы не стали выходить на асфальтовую дорогу, чтобы не привлекать к себе внимание. Медленно, чтобы даже новички не заметили нашего исчезновения, мы проскочили через задние дворы, обошли погреб торговца и ушли полем в зелёнку. Сейчас нам надо было убедиться в своей правоте, что делать дальше — решим потом.

— Как думаешь, путепровод и тоннель под железнодорожным полотном тоже перекрыли, если ждут нас? — Спросил я.

— Там, конечно, Электра щипается, но, думаю, что и там, и даже на самой железке нам сюрпризы приготовят. Должны же понимать всё-таки, сколько существует способов махнуть через насыпь незамеченным.

— Согласен, — тяжело вздохнул я. — Кому я на хвост наступил?

— Похоже, самому дьяволу, — усмехнулся Билли.

Из зелёнки выходить не стали. Прикрываясь кронами и стволами деревьев, посмотрели на местность: я в бинокль, Билли через прицел своей рыси. Очень не обрадовались тому, что увидели, и призадумались.

— Да там человек тридцать. Все вооружены до зубов, — констатировал факт я.

— Вояки, — усмехнулся Билли.

— Не иначе. Опасность вляпаться в аномалию минимальна, вот их туда и послали, чтобы нас сидели выжидали.

— Посмотри на них, — привлёк моё внимание Билли, — они боятся лишний шаг сделать, точно вояки. Как думаешь: Тесей заложил или всё-таки дятел у него под боком? — Поинтересовался Вуд.

— Тесею нет резона нас закладывать, мы его заказ выполняем. Падла какая-то сидит и сливает информацию. Вот же вляпались, — злился я.

— Чёрт с ними, пошли через болота. Не бросаться же на эту маленькую армию, которая, к тому же, только и ждёт нашего появления, — предложил Билли.

— Через болота? — Удивился я.

— Да, — усмехнулся Вуд. — Есть одна сумасшедшая идейка.

***

Если Дикую территорию я не люблю потому, что там очень мрачно и постоянно случается всякая чертовщина, то Болота я не люблю потому, что там мерзко, сыро, ещё и радиации немерено водится в их мёртвой водице.

Мы миновали блокпост военных без особых усилий. Скорее всего, потому что больше половины личного состава сейчас ожидало нашего появления возле железнодорожного моста. Под лучи заходящего солнца мы благополучно ушли в тоннель, который выводит вольных сталкеров к Болотам.

Сырость от воды и чувство, словно внутри тебя что-то колышется. Будто ты — сама вода. Лёгкая слабость по рёбрам — очень сильно заражённая местность. Пристанище множества мутантов, аномалий и бандитов, будь они неладны.

Бандиты вообще не подарок, но ближе к центру Зоны хоть какие-то понятия они всё же чтут. Те же, что находятся здесь — дикие, как сами мутанты. Творят такой беспредел, что их бы, допустим, уже на Свалке такие же криминальные элементы на перья бы посадили. Вот эти отморозки и сидят здесь как отбросы. Совсем редко на Кордон выходят, всё больше возле периметра ошиваются. Грабят желторотиков и в расход пускают. На Больших болотах в этом плане настоящий Дикий Запад. К тому же, здесь вольные сталкеры, некоторые кланы и бандиты постоянно воюют за господство. Выясняют, кто самая большая лягушка в здешних водах.

— Мы ненадолго здесь, так что расслабься, — улыбнулся Билли, посмотрев на меня.

— Мы к научно-исследовательскому институту идём? — Спросил я.

— Нет, сразу в Лиманск, — усмехнулся Хейвуд.

— С Болот сразу в Лиманск? Это шутка? — Я остановился, мне было неприятно, что мой друг решил пошутить надо мной, ведь Лиманск находился во многих километрах от этого места.

— Нет, это не шутка, — снова улыбнулся Билли, и закурил. — Когда я обитал на Янове, у меня был один заказ от учёных: нужно было исследовательскую группу привести в здешние места. Моё дело простое — привёл, отвёл к реке, недалеко отсюда, и стоял себе курил в сторонке. Они набрали воды, взяли пробы почвы, я уж думал с ними назад возвращаться, да на нас напала стая болотных кровососов. Из учёных вояки, как из меня балерина.

— Ты же сам учёный, — усмехнулся я.

— Я…, — задумался мой коллега, — нормальный учёный. А ты не подкалывай меня. Сам прекрасно понимаешь, о чём я говорю.

— Понимаю, — согласился я. — Ближе к делу, — понимая, что Билли знает, куда ведёт нас, я расслабился и тоже закурил.

— Стен нет, чтобы спину себе обезопасить, вокруг только тяжёлые вздохи, шлёпанье по воде, да мерзкий шелест щупалец. Короче, геройствовать ради белых халатов себе дороже, я и дал по тапкам в сторону Южного хутора. Слышу, а эти мерзкие кровопийцы не отстают, больно большая стая у них сформировалась: учёных выпили, а всем не хватило, чтобы насытиться. На Южном хуторе власть у бандитов была, думаю, всё, приплыли — либо мутанты высосут до капли, либо бандиты изрешетят. Бегу к дороге, сам уже не знаю, что делать, да поздно спохватился: оглядеться не успел, как вижу, между двумя камнями, где хотел проскочить, гравитационная аномалия притаилась — сейчас точно слопает меня. А меня бац…, — Билли хлопнул в ладоши, — и выбросило к мосту, соединяющему Рыжий лес и Лиманск. Причём не со стороны заповедника, а у города.

— А ты уверен, что это постоянный телепорт? Что он всё ещё там? Что после какого-нибудь очередного выброса аномалия там не исчезла и не поменялась?