тебе, Рэд. Спасибо за всё.

— Повремени с благодарностями, — снова предостерегал я рано расслабившуюся девушку. — Кстати, — я нащупал мешочек, который мне выдал сталкер в деревне. — Держи. Это тебе, — я протянул ей нашу награду. Скорее всего, там деньги. По крайней мере, на ощупь точно.

— За что? — Удивилась Белла.

— Маленькое вложение в твою большую мечту, — усмехнулся я. — Не смей отказываться, расстроишь меня и Билли.

— Поняла, — пробормотала она и убрала мешочек в свою сумку.

Мы вышли к палаткам. На месте никого ещё не было. В ожидании офицеров с блокпоста я закурил и заглянул в ящик. В нём лежали пара бутылок водки, консервы и немного патронов.

— Это то же, что и на ферме? Сталкерская примета? — Спросила удивлённая девушка.

— Так точно. Типичный схрон, — усмехнулся я и закрыл ящик.

Со стороны послышался звук. Я оглянулся на него и увидел трёх военных, сошедших с асфальтовой дороги и держащих путь в нашем направлении. В голову сразу врезались картинки, которые моё воображение нарисовало, когда Хейвуд делился со мной своим несчастием. Непроизвольно руки сняли с плеча винтовку и приготовились к бою. «Спокойно… спокойно», пытался повторять себе я, чтобы немного скинуть напряжение, витавшее в воздухе. Но как это сделать, если Зона пронизана этим напряжением насквозь.

Не выдавая своего волнения, я вытянулся по стойке смирно, выпятил вперёд грудь, гордо вскинул голову и смотрел навстречу пришельцам.

Они остановились метрах в пяти от нас. Стояли в шеренгу. По центру старший, скорее всего это и был Капитан Рино Бладекворт. Очень представительный, мощный, лицо его, что скала — суровое, безжалостное. Слева от него стоял не менее грозный детина с огромными раскаченными плечами, руками и предплечьями. Справа же от капитана красовался щупленький, прилизанный, смазливый паренёк. По его взгляду на Беллу я сразу понял, что они уже знакомы. Скорее всего, это тот самый лейтенант, который пытался приударить за ней. Мне же это на руку: если он офицер, а не тряпка, то не позволит, чтобы с ней что-то сделали.

— Так вот, кто такой Святой. Бесстрашный сталкер. Легенда Зоны. За тебя и повышение, и отпуск, и премию хорошую дадут, — улыбнулся капитан, стоявший в центре.

— Многие пытались меня взять, да только руки коротки, — огрызнулся я.

— А чего тебя брать-то? Вот ты готовенький, бери — не хочу, — добавил грозный офицер находившийся справа от командира.

— А ты попробуй, если хочешь жизнью рискнуть, — усмехнулся я. — Я, конечно, работаю в данный момент на учёных, на Марка Александровича Хотько, если быть точным, который поручил мне задание доставить свою сотрудницу к блокпосту, но, ребята, я не дурак — лезть к военным без прикрытия.

— Что ты из себя корчишь? Захотим — тебе крышка, — продолжал грозный офицер, а капитан стоял и внимательно раздумывал над моими словами.

— Милый мой, если я махну рукой — это будет последнее, что вы увидите.

— Ладно, Святой, не кипятись, — встрял в нашу перепалку капитан Рино Бладекворт. — Мы не хотим с тобой играть, как русские ГРУ и американские коммандос. Давай делать дело и расходиться.

Что-то меня нервно кольнуло в сердечко, когда капитан обмолвился об американцах и русских. Я не на шутку задумался.

— Святой! — Прикрикнул капитан Бладекворт, чтобы привлечь моё внимание.

— Хорошо, капитан. Как скажешь, — улыбнулся я. — Моё дело — передать вам сотрудницу Марка Александровича Хотько, при этом, конечно, хотелось бы сохранить свою шкурку невредимой. Вы, если хотите, прогоняйте по своим отчётам, что спасли её из рук бандитов или что там вашей душе служивой угодно. Только Мышь проинформируйте, что Святой своё дело сделал.

— Это мы уж без тебя сделаем, — снова встрял грозный офицер.

— Нет, господа. Я из деревни, сразу после вашего сигнала, передал ему по рации, что через двадцать минут его вопрос будет решён, а я своё слово держу. После обмена я собираюсь передать, что обмен состоялся.

— Хорошо, заткнись, — оборвал меня капитан Рино Бладекворт. — Мы всё уладим. Нам за наши хлопоты заплачено.

— Белла, — обратился я к девушке. — Иди к ним, — но она стояла на месте. — Иди, говорю, не бойся!

Её нога с таким трудом потянулась в сторону военных. Она боялась их сильнее, чем меня, а, может быть, она боялась свободы.

— Давай уже. Начни жизнь с чистого листа. Вперёд, — подбадривал я девушку.

Белла не выдержала и крепко обняла меня, офицеры вскинули свои автоматы, а я рефлекторно поднял руку вверх.

— Спасибо тебе, — шептала Белла мне на ухо. — Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал.

— Забудь лучше всё и живи нормальной жизнью! Оставь всё плохое в Зоне, этому здесь самое место, и иди очищенная, обновлённая в новую жизнь, — отчётливо говорил я ей, а она плакала мне на грудь. — И да поможет тебе бог.

— Не он помог мне, когда я была в плену. Мне помог ты, — после этого она поцеловала меня и ушла, а я продолжал держать руку вверх, боясь нечаянно опустить её, ведь тогда Билли точно пристрелит их. Сейчас нам этого не надо.

По глазам капитана Рино Бладекворта я видел, что он верит в силу моей руки. Военные медленно отходили назад. Меня взять они не пытались.

— Наслаждайся своей паршивой Зоной, — крикнул мне грозный офицер.

— И вам всего наилучшего, — со смехом крикнул я.

Когда военные и Белла скрылись из моего поля зрения, я быстро удалился с территории палаточного лагеря и направился в деревню новичков.

Глава 11. Лиманск

В домике меня уже ждал Билли. Он сидел на подоконнике, ел консервы и пил водку. Его винтовка стояла рядом, а рядом с бутылкой лежал пистолет. Всегда быть наготове — вот секрет живучести в Зоне.

Я махнул ему с улицы и, зайдя в помещение, принялся нервно расхаживать из стороны в сторону.

— Рэд, ты покушай. Нервы заодно успокоишь, — предложил Вуд.

— Хейвуд, дело очень скверное, — быстро ответил я, показывая, что еда не сможет помочь мне в данной ситуации.

— Что стряслось? — Спросил Билли с набитым ртом, но с серьёзным видом. Я видел, что он старается, как можно быстрее проглотить пищу и выслушать меня. Я приблизился к нему вплотную и очень тихо начал говорить.

— Военные с блокпоста слишком хорошо осведомлены.

— О чём ты? — Напрягся Вуд.

— Им известны такие обстоятельства, о которых они не должны ничего знать. Например, о моей стычке с американцами и русскими.

— Может, Тесей ляпнул? Он ведь с ними договаривался за Беллу, — предположил сталкер.

— Тесей хрен слово скажет, пока ему не заплатят. В общем-то, он мог обмолвиться с ними