фрукты (судя по каплям воды, даже заботливо помытые). Вряд ли это такой изысканный способ отравить меня. А силы потребуются.

Съев примерно половину всего, что было на подносе, я ощутила относительное спокойствие. Все-таки одновременно есть и паниковать почти невозможно! Как только вернулась способность хладнокровно рассуждать, я решила обследовать свою «темницу», как принципиально про себя ее называла, хотя она была довольно светлой – яркие утренние пробивались через крошечное окно под потолком и буквально разбрызгивали свет по всей стене.

Нужно проверить, какие у меня шансы на побег.

Встав ногами на кровать, я попыталась дотянуться до окна, но не смогла – слишком высоко. Зато стало слышно, как снаружи стучат по мостовой колеса, раздаются крики торговцев, открывающих лавки. Грохот ставней, лай собак.

Значит, я в городе. Вопрос только, в каком?

Вариантов не так много – меня везли не слишком долго. Неужели я снова в Сорде? Ну, знаете ли, это уже особенная наглость – прятать меня неподалеку от дома!

Нет, должно быть, они увезли меня в какой-то другой город неподалеку. Иначе не было смысла вывозить на окраину Сорды…

Замок на двери щелкнул, заставив вздрогнуть.

Я соскочила вниз, села, расправила подол туники, будто так и сидела все это время.

Рослый асхаинец молча заглянул в комнату и показал жестом, что я должна следовать за ним. Делать нечего! Поднялась и последовала за ним по коридору.

По пути увидела скользнувшую в боковой коридор Мирелту, думала окликнуть и потребовать объяснений, но та отвернулась, словно вообще меня не знала. Ладно, все равно сейчас это не так важно. Сосредоточусь на текущем моменте.

Меня привели в странное помещение без окон, зато с двумя очагами на возвышении, расположенном у стены. Главарь в своих шелках уже стоял там, вблизи одного из очагов, и грел ладони над пламенем.

Увидев меня, он с каким-то нездоровым воодушевлением развернул руки в мою сторону:

- Отлично, начнем!

Нехорошее предчувствие шелохнулось в груди…

Глава 60. Ритуал

На мгновение мне сделалось по-настоящему страшно, но я тут же себя успокоила – если бы со мной прямо сейчас хотели сделать нечто ужасное, то не держали бы в довольно удобной комнате и не кормили бы отличными (к тому же хорошо вымытыми!) фруктами.

По команде главного стоявшие вдоль стен люди пришли в движение. Поначалу я их даже не заметила, но теперь смогла рассмотреть: длинные шелковые одеяния, тюрбаны на головах, у многих на поясе висит оружие. И некоторые владеют магией! Я прямо почуяла слабые магические токи между ними!

Но надежда, что маг поможет магу, на мгновение вспыхнув, тотчас погасла. Прав был Тальгир – разница между магами Асхаина и Лагледора куда глубже, чем между магом из Хальторна и простым крестьянином из-под Имоледо.

Люди приблизились к очагам. Трое встали рядом с главарем, остальные – их было около десятка – окружили второй очаг. Тот, кто привел меня в комнату, подтолкнул ближе к людям.

- Так, стоп! – я встала как вкопанная. – Вот с этого места поподробнее! Что вам от меня нужно?

Мельком переглянувшись с помощниками, главарь усмехнулся:

- Мы лишь поможем тебе сейчас насытиться магией. Завтра она тебе понадобится.

- Для чего?

- Скажем так, для важного дела.

- А если я откажусь?

- Ну вот зачем вынуждать нас применять силу? – недовольно поморщился главарь. – Вроде хорошо общаемся. Никто тебя не обижает, верно? Смотри: сейчас между очагами установится магический мостик. Ты ведь знаешь, что это? Умеешь с ним справляться?

Ничего не отвечая, я быстро пыталась сообразить, что делать дальше. Начну упираться – здоровенные вооруженные люди найдут способ «убедить». Сделаю все, как скажут – возможно, облегчу им задачу и приближу момент гибели.

Набрав воздуха, я выровняла дыхание и максимально спокойно ответила:

- Я все умею и сделаю все, но сначала хочу узнать правду. Не волнуйтесь, сейчас сопротивления и истерики не будет. Но расскажите, какова цель?

- Тогда становись сюда, начинай, а я пока буду рассказывать, - главарь указал на место между очагами.

Всем видов выражая покорность обстоятельствам, я прошла и встала там, где предполагалось. Полумаги (иначе я их назвать не могла, уж очень слабыми были их способности) взялись за края очагов. Через мгновение надо мной возник светящийся мостик.

- Прошу, угощайся, - главарь указал на мостик, будто вина мне предлагал.

Окунув ладони в поток, я ощутила уже знакомую местную магию. Свернула, направила вдоль вен, напитываясь силами. Главарь одобрительно закивал, наблюдая за моими движениями.

- Я слушаю, - напомнила я ему.

- Завтра от тебя понадобятся небольшие усилия, - начал он. – Нужно будет свернуть… один важный магический поток и перенаправить его в глубину.

- Почему для этого понадобилась именно я?

- Любая сильная магисса подошла бы, но ты находилась ближе всего к нам. В Асхаине с магами, сама понимаешь, – главарь неприятно усмехнулся, – есть некоторые трудности…

- Почему не договорились с кем-нибудь официально? Наверняка кто-нибудь согласился бы за адекватную цену. Даже из Лагледора некоторые маги приехали бы специально для такого дела.

Главарь хмыкнул и глянул на подельников:

- У нас неофициальная организация.

- Есть еще какие-то важные детали?

- Подробности – на месте, – отрезал главарь.

Было похоже, что он теряет терпение по мере того, как магия наполняет мои руки.

- Итак, я нужна для выполнения задания, суть которого узнаю только завтра, – начала я подытоживать. – А что будет по завершении задания?

- Если все пройдет правильно, ты получишь свободу.

- А как меня доставят домой? Самой добираться?

- Неважно, разберемся, - отмахнулся главарь. – Все? Набрала магии?

- Нет пока, это самое начало, - насмешливо возразила я. – И еще вопросы остались…

«Похоже, здесь никто не имел дела с настоящим сильным магом и не понимает, сколько магической силы за один раз он может поглотить из источника, - мелькнула радостная мысль. – Значит, здесь мое преимущество! Если не знают, как я набираю магию – не знают, как трачу. Есть шанс их обмануть! Но только важно правильно разыграть эту карту…»

Фраза о вопросах сильно не понравилась моему собеседнику. Нахмурившись, он поправил длинные рукава, болтавшиеся в опасной близости от пламени:

- Что еще?

- Мне все-таки очень важно знать, как меня доставят домой.

- Завтра ночью привезут прямо к дому, - отрывисто сказал главарь.

- А могу я до того момента как-то передать весточку