– Угу, – согласился Касс, – очень дороги в производстве. Мы предпочитаем использовать подобную технологию в пушечных снарядах. Дешевле и эффективней.

– Использовать эту технологию в пушках могут практически все, – ухмыльнулся Ваэрта, – не надо преподносить как достижение сссла то, что используется всеми и давно.

Похоже, Касс и Ваэрта любят друг друга, как кошка и собака, отметил Леонид. И, видимо, аналогичные отношения между сссла и балларан вообще. Если так, то надо будет найти независимый источник информации, потому что в мнении одних о других объективности мало. Наемник уже пришел к выводу, что – если только Лаш не кривила душой, в которую она, кстати, не верит, – считать балларан нацистами, возможно, слишком сильное обвинение, но Касс при этом не счел нужным поправить мнение Леонида, ограничившись лишь упоминанием, что балларан нацисты – но, дескать, культурные.

На самом деле Леониду, если вдуматься, положить и на синих, и на серых, но когда тебе бодро вешают на уши развесистые гроздья лапши – приятного мало.

– Кстати, о пушках. Командир, вот в этих ящиках – кумулятивные снаряды. Их надо будет не только раздать бойцам, но и разложить на опорных точках, когда Лаш разработает новую схему обороны.

– Хм… балларанская маркировка? – удивился Леонид, прочитав подсказку искина.

– Разумеется, балларан используют только балларанское оружие, чего и другим советуют.

– Балларан производят снаряды для пушек сссла? Забавно, стандартизация вооружений противостоящих армий – для меня это в диковинку.

Касс и Ваэрта хмыкнули одновременно, точнее, хмыкнул балларанец, а сссла кашлянул.

– А мы не являемся противостоящими армиями, – заметил Касс, – мы все сторонники содружества и партнеры по совету одиннадцати. Как высокоразвитые существа, хоть мы и не обязаны друг друга любить, бывает, даже ссоримся, но это не мешает нам объединиться для достижения глобальных всеобщих целей и защиты этих достижений. Это фундаментальный принцип содружества. И потому мы не только сами вооружаемся, мы еще и других членов содружества вооружаем. «Буря» – лишь один образец оружия из как минимум тысячи моделей различного производства и различного назначения, которые используют одни и те же боеприпасы.

Наемника ожидало разочарование: ни один из новых бронекостюмов на него не налез.

– Вам, впрочем, он не очень и нужен, – заметила как раз подошедшая Лаш, – вы командир.

Леонид в ответ на это презрительно фыркнул:

– Я солдат, а не бравый генеральчик, посылающий людей в пекло из уютного штаба! Прятаться за спинами других – не по мне.

– Планы? – вопросительно приподнял бровь Ваэрта.

– Уже в тактическом столе. Как закончите с экипировкой – жду вас в штабе. Бойцов тоже.

Касс дождался, пока она уйдет, и спросил:

– А нам точно следует действовать по плану, разработанному штатским, да еще и женщиной?

– Если бы женщина была сссла – тогда бы не стоило, – вернул завуалированную шпильку Ваэрта, – а наши женщины мужчинам мало в чем уступают. Ну, кроме силы.

– У нас на Земле, – ухмыльнулся Леонид, – есть присказка: собака лает, а караван идет. Пока два представителя якобы высокоразвитых рас лают друг на друга – цалларунга летят.

Следом пошла раздача гранат, удивительно похожих на привычные «эргэдэшки», «лимонки» и «М-67». Правда, корпус цилиндрический, а не округлый, но и кольцо, и скоба – все на месте.

– Смотрю вот и думаю, – протянул наемник, подбрасывая в руке цилиндрик, – что нам на Земле не понадобилось двадцать пять тысяч лет, чтобы изобрести подобное.

– Я тебя уверяю, что через двадцать пять тысяч лет у вас на Земле ничего другого и не появится, – ответил Касс, – просто потому, что многие экспериментировали, а лучшей системы не придумали. Взрывчатка кристаллическая – вес меньше, мощность больше, чем у того, чем ты дома пользовался. Но на этом разница, можно сказать, закончилась. А вот этого ты еще не видел.

Он указал на следующий ящик.

– Персональные носимые щиты, – сказал Ваэрта и достал из контейнера предмет, напоминавший формой не что иное, как щит римского легионера.

– О, а это что такое?

Балларанец подозрительно покосился на Леонида:

– Всеми типами транспортных средств управлять умеем, а что это такое – не знаем?

Искин сразу же вывел текстовую подсказку: переносной генератор силового поля, тип «Защитник», модель двести два, принят на вооружение Империей Балларан сорок периодов назад.

– Включи мозги, высшая раса, – пренебрежительно отозвался наемник, мысленно благодаря своего искина за своевременную помощь, – индюку понятно, что это переносной силовой щит. Но конкретно с этой моделью я не сталкивался. Должно быть, из новых, двухсотая или еще новее?

Ваэрта проглотил выпад, не изменившись в лице.

– Двести вторая, с расширенным радиусом поля, которое эффективно гасит все легкие факторы поражения – плазма, иглы малого калибра, излучатели частиц. Лицевая броня обеспечивает отличную защиту от того, что потяжелее – пули, тяжелые иглы, мелкокалиберные снаряды, – даже когда батарея щита дохнет.

– Зато наши персональные рельсотроны это прошивают насквозь, – заметил словно бы невзначай Касс.

– Те, которые стоят как новейший танк и изготовлены мизерной партией? – с сарказмом отозвался балларанец. – Ну, когда ваш Доминион станет в десятки раз богаче, чем наша Империя сейчас, – мы будем считаться с вашими рельсотронами. А пока что – увы.

– А цалларунга летят, – напомнил Леонид, – может, нам уже расскажут, наконец, против кого воевать?

Желаете получить информацию от меня, хозяин?

– Пока нет.

Когда все собрались в тактическом штабе, Лаш подошла к столу, над которым возникла призрачная рябь, сформировавшаяся в трехмерный образ гротескного существа, и наемник непроизвольно скривился – но только на секунду.

– Ну и кентавр, мать его за ногу, – протянул он.

– Знакомьтесь – цалларунга в натуральный размер.

Существо представляло собой нечто насекомообразное, скомпонованное по схеме кентавра: горизонтальное туловище на четырех паучьих ногах и вертикально растущая из него грудь. Две конечности, растущие из плеч, отдаленно напоминают руки с тремя суставами, и еще две то ли антенны, то ли усика, растущие из горизонтальной спины. Грудь венчал большой блестящий коричневый шар, очень знакомо выглядящий, но не имеющий больше никаких деталей, характерных для головы: ни глаз, ни ротовых приспособлений. Рот, впрочем, был, но не на шаре, а спереди на груди, обрамленный бахромой мелких усиков.

– Смотрю я на это и думаю: какой же я был дурак, когда считал таракана гадким, – сказал, наконец, Леонид, и андроиды разразились неровным хором смешков.

– Поздравляю, – ответил Касс, – с тем, что вся галактика тебя единогласно поддерживает.