Хм. Я одна заметила этот заботливый и ласковый взгляд? Судя по умильной улыбке Софии, не одна.

— Ладно, не буду мешать, — кашлянула я. — Лоуренс, я вернула книгу.

— Да, сейчас уберут.

Направилась в сторону Каза, Ларисы и Юрия. Они до последнего старались делать вид, будто не замечают меня. Пфе! Если мне надо до кого-то достучаться, ничего мне не помешает. А у меня есть некоторые вопросы к этой троице.

— После той прогулки, — начала я. Сделала паузу, позволив юным магам натянуть на лица неискренние улыбки. — Что вы помните?

— Да ничего. Ты коснулась статуи, мы потеряли сознание. Очнулись в своих кроватях, — ответила Лариса.

— А ты что-то увидела? — не справившись с любопытством, спросил Юрий.

Я как-то поняла, что лучше не говорить правду. Пусть это останется моим с Генри секретом, поэтому на вопрос провидца я лишь покачала головой.

***

Опять мне нечем заняться. Опять я хожу вокруг этого пруда! Давно бы позвала Дамиана, но он как сквозь землю провалился! А у Софии уже была готова карета, она уехала к родителям.

Сначала развлекалась, кидая в воду камни. Потом сходила в ближнюю пекарню, купила хлеба и начала кормить уток. Позже заглянула в уже почти опустевший корпус. На праздник Неба маги куда-то испаряются?

Не придумав ничего лучше, чем ходить по декоративным скалам на берегу пруда, заметила, что мимо проходит один недавний знакомый. Моё настроение заметно улучшилось, потому что дворец словно бы вымер. А тут вот лицо, с которым можно вполне неплохо побеседовать. И, кажется, сам знакомый тоже совсем не прочь поговорить.

Поспешно спрыгнув с камней, сделала вид, что просто любуюсь прудом.

— Добрый день, — первым поздоровался Таль.

— Добрый, — улыбнулась я.

— Как вам книга? Нашли, что хотели? — участливо спросил он.

Так. Как-то он подозрительно добр ко мне или лишь кажется? И почему-то у меня росла уверенность, что он на самом деле не особо удивлён тем, что я попросила ту книгу. И их имена удивительно схожи. Таль и Тальрейн. Совпадение?

Судя по возмущению на лице лорда ер Даркхауса, последнее я сказала вслух.

— Вот именно из-за этого обо мне всякие слухи ходят, — проворчал Таль. — Тальрейн был вампиром и старым маразматиком. А я вот, — он показал рукой на себя, — средь бела дня хожу спокойно. Вампиры так не могут. Кому, как ни Защитнице это знать?

— Нет, я не имела в виду ничего такого, — пролепетала я. Потом хмыкнула, поняв, что меня укорили в незнании. А я всё учила! — Правда, с солнцем аргумент неубедительный. Оно затянуто облаками. Вампиры страдают только от прямых солнечных лучей нормального цвета

Таль растерянно посмотрел на небо и тоже хмыкнул.

Да. С неба неспешно шли маленькие и робкие снежинки. Они тоненьким одеялом ложились на рыжий ковёр из опавшей листвы. На поверхности пруда снежинки таяли, а сама вода казалась свинцовой.

— Раз уж о вас такие слухи ходят, — протянула я, — то какова же правда?

Лорд насмешливо выгнул бровь, но кивнул.

— Любопытства вам не занимать. Ну, что я могу рассказать? Я с детства жил в школе магов при дворце. Как говорили учителя, был очень талантлив. Я владел магией воды. Сейчас же у меня остались лишь небольшие крошки моей силы, продлевающие мою жизнь.

Мужчина ненадолго замолчал, позволяя мне переварить сказанное им и сравнить с тем, что я уже о нём слышала. Он действительно потерял свою силу, а её крохи продляют ему жизнь. Значит, эта часть историй о нём — правда.

— Но куда делась ваша магия?

— Твоя магия, — поправил он. — Предлагаю ради удобства обращаться на «ты».

Я пожала плечами, мол, как хочет. Таль продолжил рассказ:

— А магия моя исчезла после тяжёлой болезни. Это была эпидемия чумы. Многие тогда погибли, а я, можно сказать, хорошо отделался. О нет, Вивьен, прошу, не надо так жалостливо на меня смотреть!

Мне действительно было его жаль. Я слышала о той эпидемии, которая прошла незадолго до моего рождения. Я отвела взгляд от мужчины. Некоторое время мы молча шли по тропинке. С Талем даже молчать было приятно. Атмосфера тайн, окружающая его, действовала на меня странно. Не так, как на других. Я слушала шорох наших шагов и лёгкий скрип первого снега под сапогами. Каждый думал о своём.

Магия неожиданно шевельнулась внутри меня. Снова. И если раньше я уже не обращала внимания на выверты силы, то в этот раз словно поднялось цунами из несдерживаемой тьмы. У меня перехватило дыхание, в глазах потемнело. Мне пришлось привалиться к стволу дерева.

— Вивьен? Что с вами? — обеспокоенно спросил Таль. Его голос звучал как сквозь толщу воды. Я наощупь обхватила его руками. Не думаю, что мне удастся удержать взрыв такой силы.

Я сражалась с магией, но уже было ясно, что тьма понемногу вырывается. Чувствую себя протекающим сосудом. Нет, я не позволю!

Собрав всю волю, сосредоточившись только на своей силе, мне удалось запихнуть непрошенную магию обратно. Или, по крайней мере, ослабить выброс в окружающий мир. Все мои внутренности будто перемешали, мышцы сводило. Я невольно даже выгнулась назад. Наверное, со стороны это просто ужасно. Горло саднило, мне не удавалось даже позвать на помощь.

Я обнимала Таля, тяжело дыша и молясь, чтобы у меня всё действительно получилось. К чести мага, он не выбросил меня на землю, а крепко держал за дрожащие плечи. Глаза мои были крепко зажмурены.

Вдох выдох. Я не могу ничего больше сделать, мне ужасно больно от того, что я удерживаю такую мощь. Каждый вдох давался мне с трудом. Сердце билось еле-еле, это тоже было больно. О, Создатель, пусть всё это будет не напрасно…

Вскоре муки прекратились. Как будто с меня убрали камень, придавивший меня к земле. Я громко вдохнула и выпрямилась. Тело дрожало.

— Вивьен, — тихо позвал Таль, успокаивающе погладив меня по спине. — Что с тобой?

Он жив. И, кажется, даже не понял, что только что рисковал быть уничтоженным неконтролируемой силой.

Почему магия так странно себя вела? И в этот раз я готова совершенно точно сказать, что вырывалась та странная тьма, а не какая-то сила ветви Защиты. Наверное, одна из тех исчезнувших магий Баланса. Но такое же невозможно! О, демиург, за что мне всё это?

— Да. Теперь всё хорошо, — пробормотала я, открывая глаза и неловко убирая руки от мужчины. — Спасибо, что придержали.

В его взгляде было беспокойство.

— Что это было? Такое часто происходило?

— Часто, но в последнее время реже. А что это… знаешь, понятия не имею.

— Ты полна сюрпризов, — протянул Таль, задумчиво