– Вам никто не мешает – можете отправляться хоть сейчас, – высокомерно ответствовал Аспарагус. – Так о чем мы говорили, тролль?

– О башке.

– Нет. О том, что дело не в башке, а в неожиданности. В элементе.

– В чем же он состоит?

– Надо огорошить его простым и вежливым, я бы сказал, тактичным и смиренным вопросом.

– Каким?

Я знаю, что тролли умеют огорошивать, причем довольно неплохо, но чтобы вот этим, о чем сказал Аспарагус? Им сподручней – в целях огорошивания – опустить на кого-нибудь дом, гору или, на худой конец, вырванный с корнем дуб в три обхвата.

Видя, что я до краев наполнен сомнениями, кот добавил:

– Ты придешь к нему и спросишь: «Уважаемый Бреккелот, не могли бы вы в интересах моего несчастного племени снять Проклятие Непролазной Тупости? Пожалуйста!» И все.

– И все? Как это все? – удивился я. – А поединок, а битва три дня и три ночи? Этого всего не нужно?

– Ты невнимательно слушал. Я имел в виду, что, когда ты скажешь это тихим и спокойным голосом с толикой мольбы, дракон настолько очумеет, что у него не будет иного выхода – только снять Проклятие. И дело с концом. Я даже думаю, что слово «пожалуйста» тебе надо будет сказать трижды. Ну, как ребенок, который выпрашивает у родителя новую игрушку. Если ты сыграешь, как положено, и употребишь три «пожалуйста», Бреккелот не устоит. Он зальется горючими слезами и сделает все, о чем ты попросишь! Ведь, увидев тебя, он подумает о том же самом – о поединке и битве три дня и три ночи… А когда его избавят от необходимости прибегать к насилию, дело в шляпе. Он еще расцелует тебя на прощание и даст какой-нибудь подарок.

– Слишком у тебя все гладко, Аспарагус.

– Сомневаешься?

– Ну, если он такой злодей, то скажи я хоть тысячу «пожалуйста», это вряд ли смягчит его нрав.

– Будь он записным злодеем и обладай столькими магическими силами, он бы давно завоевал весь мир, – сказал кот. – В этом у меня нет сомнений.

– Ну, тебе видней.

– А раз Бреккелот его еще не завоевал, значит, у нас есть надежда, что дракон не столь злобный субъект. Вопрос в другом. Сможешь ли ты стать смиренным и вежливым троллем, чтобы произвести на него впечатление?

– Постараюсь. Если речь идет обо всех троллях…

– Обо всех!

– Тогда я смогу. Моя мамаша всегда мне говорила, что я тютя.

– Если это означает быть вежливым и не бросаться на собеседника с кулаками, я одобряю. Но ни в каком другом случае.

– Вот-вот. Меня всегда упрекали, что заставить Фплифа драться – это надо пуд соли съесть. Всегда, если у нас в Вороньем Глазу начиналось массовое мордобитие, я сидел в сторонке и вырезал из дерева фигурки животных. Мишек, белочек, лисичек и хомячков…

– Еще одно доказательство, что ты Избранный! – обрадовался Аспарагус.

– Слушай, а что, если дракон вообще троллей не любит? Ведь один из них отдавил его брату ногу. Вдруг он затаил на нас обиду и огорошит меня прежде, чем я его?

– Мы не будем принимать во внимание этот сценарий, слишком пессимистический.

– Лучше все-таки остановиться на башке, – сказала рыжая свинка. – Вот увидите – если звездануть дракона чем-нибудь потяжелее, он вмиг станет как шелковый. Потом останется только взять его за жабры…

– Тоже мне стратеги! – Кот смерил свинок презрительным взглядом, который поставил мохнатых на место. – Хочу напомнить, что главный здесь я.

– Зато мы самые умные…

– Может, вы перестанете? – спросил ваш покорный слуга с явственной мольбой в голосе. Надо учитывать, что никогда в жизни я не участвовал в таком длинном диалоге и таком напряженном, как его называют, мозговом штурме. Я порядком вымотался. Хотелось наконец выяснить, что именно и как делать.

– Что именно и как делать? – спросил кот. – Тогда слушай внимательно, тролль. Я изложу тебе свой план. Имей в виду, что разработанный мною комплекс мер гораздо более широкий, чем тот, который приберег для тебя Чиквасор, ибо я не маразматик, в отличие от него, и знаю больше. Итак, магистр пошлет тебя к Бреккелоту. Что старый пень скажет тебе делать, не слушай, максимум внимай вполуха. После инструктажа мы с тобой снова встретимся и окончательно расставим акценты.

– Как все это сложно…

– Привыкай. Обладать мозгами и быть Избранным – тяжелая ноша. Но от судьбы не уйдешь. Так вот. Ты пойдешь отсюда – или полетишь, не знаю, – к месту назначения и будешь делать не то, что сказал чародей, а то, что скажу тебе я. Все равно большой разницы не почувствуешь, однако с моим планом цели можно достичь с минимальными неудобствами и потерями.

– Хорошо бы.

– Чиквасор придерживается старой школы, – снова вступили свинки. – Как мы. Этого дракона лучше всего уложить на две лопатки, чтобы он навек запомнил. В старые добрые времена так и было, нам рассказывали бабушки и дедушки.

Аспарагус проигнорировал подобное мракобесие.

– Хорошо бы тебе установить связь с твоим стариком троллем, Фплиф, – сказал он. – Думаю, у этого субъекта найдутся дельные мысли. А?

– Не знаю. Я никогда его не вызывал, он сам приходил. И выглядел всегда чрезвычайно сердитым. Я даже его немного боюсь.

– Видимо, тому есть причины. Будем надеяться, что старикан появится и блеснет чем-нибудь гениальным. Итак, продолжаю излагать мой план…

Кот занимался этим еще минут пятнадцать, измордовывая меня разными подробностями, значительную часть которых, подозреваю, он просто выдумал. Чтобы еще больше не растягивать мучение, я соглашался со всем и говорил нечто вроде «Да-да!», «Несомненно!», «Нет проблем!», «Я сам думал точно так же!». Попутно я мечтал о хорошем таком обеде из пяти блюд и бочонке свежего прохладного пивка. А потом, после трапезы – поспать. Все-таки не нужно забывать, что я герой, победитель дракона и все прочее, а потому имею право отдохнуть перед новым подвигом…

– Фплиф!

Наверное, я замечтался. Кот привлекал мое внимание энергичными прыжками и взмахами лап. Морские свинки хихикали в своей клетке.

– Фплиф! Ты куда улетучился?

– Да никуда, извини…

– Я говорю, что составлю для тебя подробную инструкцию. Из нее ты узнаешь, что, когда и как ты будешь делать. С картинками.

– Здорово, – отозвался я.

– Когда отправишься в поход, она найдет себе убежище в твоем кармане.

– Договорились.

– Ты подозрительно готов к сотрудничеству, – прищурился Аспарагус.

Я уверил его, что никакого подвоха с моей стороны не будет, просто я устал от говорильни больше, чем если бы весь день таскал тяжелые бревна или колошматил дракорогов. Всегда будь честным, и тебе сторицей вернется – эту истину знает всякий порядочный тролль. Кот долго изучал меня и решил-таки, что я не вру.