быть, мы что-то упускаем и даже если лавина — это ловушка, цель которой загнать нас в ущелье, то выход где-то рядом.

— Мы прошли уже несколько километров, — напомнила я, вытянув к огню руки. — Ты не сядешь рядом?

— Не люблю грязь и сырость. Ты смотри и сама не испачкайся.

Раз уж Себастьян не захотел присоединиться, то и я решила подняться на ноги.

— Спасибо, что вызвался стать моим напарником на экзамене и прости, что сомневалась в тебе, — произнесла я, в очередной раз почувствовав себя незрелой дурёхой, недостойной его компании. — Наверное, стоило послушать тебя и не лететь вперёд. Вдруг мы из-за этого заблудились…

Нас разделял всего один широких шаг, который Себастьян сделал первым, чтобы оказаться рядом со мной.

— Я не мог не сопроводить тебя, — улыбнулся парень, но в переменчивом свете костра его улыбка показалась мне неестественно натянутой. Должно быть, огонь опять сыграл с его мимикой злую шутку.

— Давай согрею, побереги силы.

Парень распахнул передо мной чёрный жакет с фиолетовой подкладкой, предлагая забраться под него обеими руками и уткнуться носом в твёрдую грудь. Так я и поступила, не раздумывая ни секунды.

— И всё же, как мы будем отсюда выбираться? — прошептала я, втираясь щекой в мягкую ткань мужской рубахи.

— Проклятье! — внезапно воскликнул Себастьян, легонько оттолкнув меня от себя.

Прямо передо мной возникло существо, напоминающее собаку с обледенелой шерстью. Но чуть присмотревшись, я поняла, что это и есть её шерсть, похожая на осколки стекла.

Себастьян сделал шаг назад, оказавшись позади меня. Его и неведомого зверя разделяла лишь моя костлявая персона. Пёс зарычал, а я сглотнула ком образовавшийся в горле. Как и с обычными собаками моего мира, я предпочла замереть на месте и не издавать ни звука, вот только Себастьян об этом похоже не знал, начав бегло верещать:

— Кажется, это лойка — скалистая бродяга. Её зеркальный покрой отражает всю магию Печати и только способности ассистентов могут пробить защиту. Ударь её своим даром!

После этих слов пёс зарычал ещё громче, обнажив стеклянные зубы. Но я не торопилась атаковаться, хоть напарник и повторял:

— Отгони её! Бей!

Зверь не выглядел агрессивным, скорее уж напуганным и защищающим свою территорию. Должно быть его привлёк огонь, который мы развели.

— Да атакуй же! — скомандовал Себастьян.

И даже если бы я хотела, а я этого не хотела, я плохо владею способность на расстоянии. А какое существо стерпит боль при прикосновении? Лойка мне просто руку оттяпает зубами похожими на бабушкин хрусталь, стоит до неё дотронуться.

— Давай же! — ещё более напористо потребовал парень и я подчинилась.

Протянула руку к скалящемуся псу и на свой страх и риск аккуратно коснулась его головы, прямо между ушей. Острые края его шерсти оказались мокрыми, а то, что я ошибочно приняла за стекло, было не чем иным, как льдом.

Лойка убрала оскал и словно кубиком льда, провела по моим пальцам своим холодным языком, после чего и вовсе принялась ластиться об руку. Вопреки желаниям Себастьяна, я не сделала зверю больно, а напротив, подарила ощущение любви и показала, что я друг. Пёс смиренно сел на задние лапы, но при этом тоскливо завыл.

— Потуши костёр, — попросила я напарника. — Мне кажется, он здесь из-за огня. Думаю, он тает.

— Я не стану…

Начал парень, но уже в следующее мгновение я применила простую магию и самолично затушила костёр. В тот же миг обе наши Печати зажглись голубоватым свечением, но пёс так и не напал, даже когда обе его жертвы ненадолго погрузились во мрак. Более того, он отряхнулся от скопившейся на ледяной шерсти влаги, скинув с себя часть растопленных сосулек, и собрался уйти восвояси.

— Не такая уж здесь и опасная фауна! — гордо заявила я, осознавая, что поступила правильно.

Лойка всего-то хотела избавиться от источника тепла, несущего ей вред, но сама никому вреда не желала.

— Ты же местный, как ты мог быть не в курсе особенностей этого зверя? И ведь название его знал.

— Я не из заснеженных краёв, — уязвлённо ответил Себастьян. Кажется, между нами только что пробежал холодок. — Я видел лойку только на картинках в справочнике существ, на которых не действует магия Печати и запомнил её.

Парень говорил ещё что-то о том, как ему не интересно изучать флору и фауну, и что это худший предмет в Академии, но я его уже не слушала. Меня отвлекла лойка, бросившаяся к моим ногам и отбежавшая обратно к проходу. Пёс повторил этот ритуал несколько раз подряд, пока я не сообразила:

— Кажется, он хочет нам что-то показать, — я не верила собственным словам, но как зачарованная последовала за зверем по тёмным катакомбам.

— Ты же не… Полина! — попытался остановить меня Себастьян, но в итоге ему ничего не оставалось, кроме как самому двинуться следом.

Зверь вёл нас окольными путями, забираясь в узкие щели. И если я ещё могла кое-как пройти, то напарник с трудом протискивался в них боком. Всю дорогу он уговаривал меня бросить эту затею, но я нутром чуяла, что так надо и продолжала следовать за псом, даже когда мне пришлось передвигаться на четвереньках и вымазывать белые коленки о сырой камень. Но все усилия окупились, когда я увидела впереди белый свет. Там-то лойка с нами и распрощалась, вернувшись в глубь ущелья, мы же поползли дальше на свет, вскоре очутившись снаружи, на верхушке холма, с которого открывался живописный вид на заснеженную долину.

Среди белизны выбивался всего один предмет, находящийся буквально в паре метров от нас.

— Выход! — воскликнула я, бросившись к зелёной двери, не имевшей вокруг себя никакой опоры. Просто одинокая дверь посреди сугробов. — Это конец экзамена?!

— Нет, — тут же обломал меня Себастьян, бегущий позади. — Дверь, ведущая из полигона синяя. Скорее всего, это проход на следующий этап экзамена.

«Ну, класс!» — вмиг помрачнела я, страшась того, что нам подготовили дальше.

Ведь если рассуждать логически, то первое задание самое простое. Выходит, что самое сложное ещё впереди? Однако деваться некуда, придётся во что бы то ни стало пройти испытание до конца.

Втянув полную грудь морозного воздуха, я дёрнула вниз обледенелую ручку.

Глава 19

Зелёная дверь едва отворилась, как в лицо сразу ударило букетом всевозможных цветочных ароматов. Ноги сами понесли меня вперёд, ведь на дворе стояла долгожданная весна, ещё не жаркая, но после зимней вьюги по ту сторону прохода я моментально согрелась и больше не нуждалась в заклинании регулировки температуры. Сняв его с себя, я вздохнула