— Нет, я не ошибся. — В голосе Себастьяна послышалась тревога. — Тут что-то другое…

— Но… — я хотела вынести новое предположение, как вдруг запнулась.

Над головой разгулялся ветер, которого давно уже не было слышно меж высоких укрытий. Его свист и отвлёк меня, заставив вслушаться в окружение, пока сугробы продрожали рушиться. Гул становился громче, а дорога непроходимее. Я сняла с головы капюшон, чтобы лучше слышать, но никак не могла понять, что именно доносится до моих ушей. Это был даже не звук, скорее колебания… землетрясение… лавина.

— Бежим! — прокричала я, первой бросившись вперёд. — Сюда ползёт снежная лавина!

Напарник было хотел задержаться, остановить её магией, но уже в следующий миг передумал, рванув за мной следом. Вряд ли нам даже вдвоём под силу уничтожить волну, и он это понял. Оставалось только проверить, по зубам ли нам от неё убежать…

На головы комами сыпался снег, а ноги застревали в уже опавших на тропинку сугробах. Полоса серого неба становилась всё уже, пока мы и вовсе не провалились во мрак.

В кромешной темноте не было видно собственных рук, а воздух стал спёртым, заставляющим лёгкие напрягаться, втягивая в себя землистые потоки сырого кислорода. Этот запах мог говорить лишь об одном…

— Мы в пещере. — Себастьян произнёс это первым, подсветив Печать на ладони, будто включил фонарик. — Если бы не она, нас бы накрыло лавиной.

— Но теперь мы заперты внутри… — с ужасом проговорила я и также зажгла Печать.

Я осветила своим «фонариком», раза в два тусклее свечения руки моего напарника, снежный завал, который буквально секунду назад являлся входом в ущелье. Оставалось только гадать, насколько сильно его накрыло лавиной.

— Ты можешь убрать завал? — тут же поинтересовалась я, с надеждой посмотрев на более опытного мага.

— Не уверен, что стоит это делать, — парень сверлил меня взглядом, в котором плясали голубые огни заклинания на янтарном поле радужек.

На мгновение мне почудилось, будто в его глазах блеснула влага, но должно быть всё дело в специфичном освещении Печатей.

— Почему? — уточнила я.

Себастьян принялся вращаться на месте, попутно сообщая:

— Я думаю, снег заколдован и непредсказуемо реагирует на другую магию. Лучше его вообще не трогать.

— И что же нам тогда делать?

— Сидеть и ждать.

«Чего? Пока снег растает?!» — задала я самой себе вопрос, хотя спрашивать следовало напарника.

Я больше не видела его глаз, сосредоточившись на голосе, который заметно дрожал. Неужели Себастьяну страшно? Но раз уж он боится, то не пора бы и мне начать волноваться? Вдруг мы никогда не выберемся из этой пещеры, и он это понимает, просто не хочет говорить? Так что же, мы умрём здесь?!..

«Стоп! Соберись. Худшее, что можно сейчас сделать — это поддаться панике. Нужно сохранять самообладание и как следует пораскинуть мозгами, — напутствовала я самой себе. — Выход есть всегда, только нужно его отыскать, а для этого требуется холодный рассудок и как можно больше данных. Ты же ещё даже ничего здесь не видела, в самом-то деле!»

Отбросив в сторону страх замкнутых пространств, страх смерти в ледяной гробнице и страх не уложиться в отведённый на экзамен срок, я собрала всю свою волю в кулак и сделала шаг в неизвестность.

— Стоит осмотреться, — сказала я, чем вызвала недоумение на лице парня, который опять смотрел прямо на меня.

— Ты хочешь пойти вглубь пещеры?!

— Какой смысл торчать здесь? Выбраться мы не можем, остаётся идти дальше и искать другой выход.

— Впереди может быть что угодно.

— Всё лучше, чем ничего.

— Полина, — окликнул меня Себастьян, двинувшись следом. — Я не имел в виду, что не нужно ничего предпринимать. Я лишь хотел сказать, что для начала стоит разобраться в ситуации, разработать план действий, а не двигаться вслепую.

— Время на экзамен ограничено, — буркнула я. — К тому же, не осмотревшись план всё равно не разработать, но если у тебя есть другие идеи — я слушаю.

Свет в моей ладони становится всё более тусклым с каждым шагом, а заклинание регулировки тепла уже несколько раз сбоило, заставляя вздрагивать от холода.

— Для начала стоило бы отдышаться.

— Таким воздухом не надышишься, — отшутилась я, продолжая ступать в темноту.

Себастьян умолк, поняв, что меня не остановить. Да и тишина позволяла вслушиваться во мрак на случай неожиданной угрозы. Хотя главной моей угрозой сейчас было провалиться на экзамене и вернуться к рутине в Среднем мире.

«Ни за что», — решила я, и эта мысль придавала мне сил двигаться дальше.

Я быстро перебирала ногами, напарник поравнялся со мной, предоставив яркий источник света нам обоим. Моя Печать уже почти погасла, так что его «фонарик» оказался очень кстати. Я была благодарна Себастьяну за то, что он не перечил и согласился с моим решением, хотя куда как больше нуждалась в его инициативе. Всё-таки он намного опытнее и сильнее меня, а предложил только сидеть и ждать. Конечно, это мой экзамен, а не его, но капелька участия с его стороны мне бы не помешала.

Скалистые выступы сменялись точно такими же, отличающимися от предыдущих лишь количеством минеральных наростов на каменных глыбах. Поворот за поворотом, пейзаж оставался прежним. Впереди не то, что выхода видно не было, но появилось острое ощущение, что мы бродим по кругу. Я надеялась повстречать на пути любой ориентир, который приблизил бы меня к заветной цели, но время шло и уже начинало казаться, что мы и правда никогда отсюда не выберемся.

Изнутри меня пожирала усталость. Я не была подготовлена держать сразу два заклинания: поддерживать температуру собственного тела и свет в темноте. Даже представить не могу, на сколько меня ещё хватит. И будто почувствовав это, Себастьян накрыл своей мою еле горящую синим пламенем ладонь со словами:

— Опусти. Ты устала и взволнована, — ласково проговорил он. — Нужно устроить привал, а то скоро ты даже тепло поддерживать не сможешь.

«Уже», — подумала, но промолчала.

Он нежным касанием пальцев опустил вниз выставленную вперёд руку, вынуждая меня погасить Печать и сохранить остатки сил.

— Вот так. Мы поступили по-твоему, а теперь давай остановимся и я попробую что-нибудь придумать.

Маг одним взмахом руки развёл огонь посреди голых сырых камней.

— Погрейся, — он жестом пригласил меня к костру.

Я опустилась на корточки, Себастьян остался стоять на ногах, бегло сообщая то, что, по всей видимости, продумывал пока мы шли по пещере. Я же по ошибке приняла его молчание за безучастность, хотя он старался помочь, просто по-своему.

— Задания на экзаменах не создаются невыполнимыми, — вещал он. — Запутанными — да. Сложными — естественно. Но не непроходимыми. Должно