— Ясно-ясно, — вздохнула я, не желая развивать эту тему.

Теперь меня куда больше волновало то, сколько времени я потеряла, пока находилась в плену иллюзии и то, как я в ней вообще очутилась.

— Ты же говорил, что в воде нет магии? — спросила я парня, вытирающего руки о жакет.

— Я сказал, что она без заклинаний, но видимо в ней было какое-то зелье… Проклятье, краснота не стирается с рук!

— Помой их в ручье, — предложила я. — Только не пей.

Напарник бросился к воде, как тут же попятился назад, а уже в следующий миг его лицо озарила широкая улыбка. Сменив гнев на милость, он обратился ко мне:

— Ручей высох, но на его месте появился проход. Мы прошли второе испытание.

Я не поверила собственным ушам и подбежала к нему. Себастьян не врал, под камнем больше не бежала вода, зато прямо в нём виднелась жёлтая дверь, которую я поспешила открыть и перейти на следующий этап экзамена.

Глава 20

За жёлтой дверью было жарко. Слабый ветер трепал и без того спутавшиеся волосы, но вместо прохлады обдувал кожу горячим воздухом. На долю секунды перед глазами промелькнула картина песчаной пустыни, у которой нет ни конца, ни края, а вокруг ни единого деревца или травинки, только палящее солнце да белый песок. К счастью, этот пейзаж нарисовало моё бурное воображение, столкнувшись с высокой температурой, когда я открыла проход. На деле же здесь оказалось зелено, а солнце светило ещё ярче, чем в прошлой локации, оттого в глазах и побелело, и пекло оно по ощущениям на все тридцать градусов.

— Лето, — поняла я, начав соотносить экзаменационные локации с порами года. — Зима, весна, а это, должно быть, жаркое лето…

Причём не его начало или конец, а самый разгар жары, когда вокруг щебечут птички, кустарники и деревья вовсю плодоносят, гусеницы уже стали бабочками, а бабушкам пора собирать урожай на огородах.

Бабушек я здесь, конечно, не увидела, но вот бабочек вокруг кружило немерено, и все разного окраса. Их шустрые крылышки переливались на солнце разнообразными цветами: от голубого до зелёного, от жёлтого до красного и даже от белого до сиреневого.

Я никогда не любила насекомых, но бабочки и пауки никогда меня не пугали, в отличие от ос и других жужжащих летунов. Ну и, конечно же, комары — пищащие кровопийцы, возглавляющие мой личный список врагов из мира насекомых.

— Хорошо, что тут день, — проговорила я, — а то к вечеру появились бы комары.

— Кто? — переспросил Себастьян, вышедший из двери следом за мной.

— Насекомые, пьющие кровь.

— Чью кровь? — парень захлопал глазами.

— Нашу, — я также усилено заморгала. — Мою и твою.

— В Среднем мире есть насекомые, которые питаются человеческой кровью?! Что за жуткое местечко?!

— А в Верхнем мире таких нет?..

— Разумеется, нет!

— Райское место, — заключила я. — Везёт вам.

«И мне, если успешно сдам экзамен», — добавила про себя.

Мы вместе двинулись вперёд, оставив жёлтую дверь позади. Я немного злилась на Себастьяна, на его бесполезность, но каждый раз, когда хотела ему это высказать, напоминала себе, что это мой экзамен и положительный результат нужен мне, а не ему, так что тут нечему удивляться. Но держать раздражение в себе становилось всё труднее из-за жажды, достигшей апогея. С каждым шагом я озиралась по сторонам, но высматривала не ловушки и подсказки, а источник воды. Я буквально грезила ею. Но как бы сильно мне сейчас ни хотелось пить, надо признать, что именно жажда выручила меня в прошлом испытании. Пока Себастьян сладко дрых под камнем, а я беспомощно блуждала в чарах, пересохшее горло сумело навести меня на мысль, что происходящее вокруг не взаправду. Только благодаря сильной жажде я не смогла уснуть, как советовали поступить буквально все присутствующие в иллюзии.

Наверняка я проспала бы весь экзамен и вылетела бы из Академии, так что сейчас я даже рада потрескавшимся губам и сухости во рту. Однако найти источник воды всё равно необходимо, иначе вместо сна в иллюзорных чарах меня ждёт обезвоживание, обморок и галлюцинации в духе пустынных миражей. К тому же я не думаю, что её опять заколдуют, вряд ли у экзаменаторов настолько скудная фантазия, чтобы ловить нас на одни и те же трюки. Это совсем не в духе Академии Печатей, но проверить её на всякий случай всё равно стоит. Хотя мне кажется, что отыскав воду, меня уже ничто не остановит, чтобы выпить её всю до капли.

Дверь исчезла за горизонтом, а мы всё продолжали идти вперёд, поднимаясь вверх по холму. Я хотела бы идти быстрее и не терять драгоценное время, но палящее солнце и сухость во рту забрали у меня последние силы. По обе стороны от нас кроме холмистой местности, травы да бабочек не было больше ничего, ни намёка на тенёк или водоём. Идти быстрее физически не получалось и захотелось сдаться — на такой мысли я поймала себя и мгновенно отчитала, а затем отругала ещё и экзаменаторов, всучивших нам эти белые балахоны. В зимней локации в выданной одежде было холодно, сейчас же напротив невыносимо жарко.

«На какую погоду рассчитан этот костюм?!»

Лёгкий плащ начал казаться булыжником, тянущим меня к земле, а высокие ботинки на шнуровке принялись за приготовление супа из моих ступней, вот-вот и они захлюпают в собственном соку.

«Ещё не сварились, но уже на подходе», — подметила я, тяжело вздохнув.

Поднимаясь всё выше и выше, я наконец увидела что-то кроме травы и бабочек. Голая поляна подходила к концу, поскольку за холмом начинался густой лес: во всяком случае, теньком мы скоро будем обеспечены. В ногах прибавилось сил, и я тотчас обогнала Себастьяна, вырвавшегося вперёд.

— Не беги ты так, — окликнул он меня устало. Его голос хрипел от обезвоживания.

— Нам нужно найти воду, — бросила я в ответ не менее осипло.

— Необходимо, — нагнал меня парень. — Сейчас я готов выпить даже из ручья.

«А я и на цветочную воду согласна…» — я опять вспомнила об иллюзии, после чего мне захотелось спросить:

— Ты знал об иллюзорных чарах во второй локации?

— Нет, меня же твои ягоды одурманили, — Себастьян произнёс это таким тоном, будто с укором, так что я не выдержала и сорвалась:

— Так это я виновата?! Я нас вытащила! Ты вообще хочешь мне помогать? Складывается ощущение, что у меня нет напарника, и я одна должна со всем справляться!

Выпалила и сразу пожалела о сказанном, однако слов назад не воротишь. Не место и не