Я поблагодарил кровника за оперативность и сразу же ввёл монету под кожу, уменьшая видимый уровень до приемлемой для всех пятёрки, а затем подумал и решил похулиганить. В конце концов, по легенде я побывал аватаром бога и выжил, должно же было это как-то сказаться на моём развитии. Значит решено, буду щеголять шестым рангом.

Жук отчитался о завершении установки усовершенствованных Агафьей сигналок. Теперь на карту моих земель выводились точками все сигнатуры с кровотоком: алым — принёсшие мне кровную клятву служения, жёлтым — верующие в Комара местные жители Хмарево и остальных деревень, зелёным — вои на служебных контрактах и чёрным — все нежданные гости. Прочая неразумная живность вообще не считывалась системой, иначе от карты не было бы никакого толка.

Я смотрел на обилие точек на голографической карте и мысленно отвешивал всевозможные комплименты в адрес Агафьи, не забыв, впрочем, продублировать их и по кровной связи:

— Дорогая, ты — гений! Как ты смотришь на то, чтобы усовершенствовать собственное творение и добавить в него не только сканирующий определитель «свой-чужой», но и что-то из пассивной защиты?

— У тебя губа не треснет от таких запросов? — отреагировала тут же вампирша. Голос её дрожал, и я прислушался к эмоциональному отпечатку Агафьи. Та нервничала, хоть и старалась этого не показывать.

— Нет, но если твой гений осилит подобную задачу, то я готов обеспечить тебе командировку в другой мир на повышение квалификации, — закинул я удочку и очертил мотивационный пряник для артефакторши.

— Мне бы в этом с проблемами разобраться! — устало отмахнулась от предложения вампирша, но по связи прошёл огонёк заинтересованности, тут же сгинувший под гнётом обстоятельств. — Меня Наше Императорское Внушительство костерило так, как уже лет сто никто костерил. И в связи с вашим отсутствием в качестве обвинителей он взял на себя эту роль, но пригрозил использовать все доступные ему методы для пущей убедительности.

— Подобная формулировка вызывает небезосновательные опасения, — признал я, — особенно с учётом личного знакомства императора с Кираной.

— Вот и я о том же, — хмурилась вампирша перебирая в уме вероятные варианты пакостей от монаршей особы.

— Зато твоя ученица не посрамила тебя, — решил я подбодрить Агафью, которой ничего не оставалось кроме ожидания под стенами Абрау. — За последний час она успела обследовать заброшенный лабораторный корпус, повоевать с какими-то летучими мышами-переростками, ну и в качестве вишенки на торте познакомиться и подраться с местными аборигенами. Меня отключили от связи, когда сестрица самозабвенно набивала кому-то лицо.

— Сказано же, кровь — не водица! Вот точно про вашу семейку! Кулачная дипломатия — ваш конёк! — уже чуть теплее с улыбкой отозвалась вампирша. — Тебя когда ждать?

— Да я уже выдвигаюсь, мне Арсений как раз артефакт раздобыл, так что могу смело имитировать собственное воскрешение или восстание из полумертвых!

Я рассеянно рассматривал карту, когда моё внимание привлекла чёрная клякса прямо на территории форта. Это ещё что за…

— Агафья, а как в системе оповещения отображаются эрги?

— Всё никак не наиграешься?

— Не играюсь, а любуюсь на твоё гениальное творение! — польстил я вампирше, не отрывая взгляда от чёрной точки.

— Эрги в этой структуре отображаются в зависимости от эмоционального фона и реакции на тебя. Не как кровники, но всё же. Самое простое разделение «друг-нейтрал-враг» отображается соответственно белым, серым и чёрным цветом.

«Что там Агафья говорила о кулачной дипломатии? Похоже, что мне тоже сегодня предстоит её применить!»

Я приблизил карту, где отобразилось гостевое крыло особняка, и передал картинку Тильде:

— Тиль, кто у нас здесь обитает? — мне стало весьма и весьма любопытно, кто это из эргов имел столько неприязни в мой адрес, что сигналка его опознала как потенциально врага. У меня не было привычки оставлять за спиной недоброжелателей.

Я почувствовал, как Тильда вспылила, но пыталась сдержаться.

— Есть тут один, земельщик из последней партии. Ранг седьмой, на грани восьмого. Напыщенный индюк. Позволяет себе всякое, а мы с Эоном чуть слабее будем, если один на один против него выходить, — повинилась эрга.

— Мне почему не сказала сразу?

— Да он до этого не особо отсвечивал, но стоило тебе в лазарет попасть и Вулкановой появиться, он как с цепи сорвался.

Интересно, это он перья распушил перед подходящей на его взгляд партнёршей или просто от недалёкого ума? Похоже, что некоторые понимают только язык силы, принимая гостеприимство за слабость.

Я не стал озвучивать собственные мысли, вместо этого попросил Тильду собрать всех эргов на плацу.

Спустя пять минут во внутреннем дворе было не протолкнуться. Как и когда-то с химерой, неясные слухи разошлись со скоростью лесного пожара. Все свободные от патрулирования кровники были здесь. Эрги стояли отдельно, переговариваясь. Они воспринимали всё происходящее как общее собрание. Погода была на редкость миролюбивая, сыпал мелкий снежок, и даже изредка между туч выглядывало солнце.

Я вышел на середину плаца.

— Последние несколько месяцев мой дом наполнился гостями. По законам гостеприимства я предоставил им кров, еду и выказал достойное отношение.

— Всё верно! — многие из эргов согласно кивали, подтверждая мои слова, несколько гостей хмурились, и лишь один нахально улыбался, глядя мне в глаза и сплюнув себе под ноги.

— Но есть среди гостей тот, кому оказался неведом закон гостеприимства. Кто на радушие ответил неблагодарностью и позволил себе злословить за спиной, очерняя хозяина. Трус, не способный бросить вызов в лицо, а лишь голословно претендующий на чужое добро.

Я специально провоцировал эрга. Вопрос с ним назрел ещё раньше. Маура перед уходом в Японию показала мне весьма и весьма провокационные фрагменты из разговоров Кахура, так звали моего соперника, с другими эргами. Одно дело, если бы он пришёл и бросил мне вызов по праву силы, на что я надеялся. Я бы с уважением отнёсся к такому поступку. И совсем другое оскорблять хозяина дома за спиной.

— А кому бросать вызов, если человек настолько слаб, что вечно валяется в лазарете? — с усмешкой ответил на мои выпады Кахур, заглатывая наживку. — Если я чихну и ненароком убью тебя, это ли не будет той самой чёрной неблагодарностью? Ты должен быть благодарен мне, что я сохраняю тебе жизнь своим терпением и уважением к законам гостеприимства.

Кахур сделал пару шагов вперёд, красуясь. Он взмахнул руками и расправил плечи. Будучи практически на