— Первое правило — никогда не недооценивай собственного соперника, — произнёс я, снимая ботинки и куртку. Вынув из-под кожи артефакт-монету, положил её поверх своих вещей.

— Ты думаешь, что сможешь запугать меня своим… — Кахур прищурился, внимательно разглядывая меня, — … седьмым уровнем? — эрг расхохотался, а в рядах кровников пронёсся вздох удивления. — Ты — даже не стихийник, чтобы претендовать на то, на чей зов мы откликнулись. Ты — даже не эрг!

— Да, я — не стихийник, я — маг крови. Если бы я был похож на тебя, убил бы щелчком пальцев, — я демонстративно воссоздал над открытой ладонью каплю крови Кахура. Несмотря на мои отлучки, комарихи исправно пополняли моё маленькое собрание образцов крови для будущей библиотеки. Эрги не были исключением. Меня не устраивало иметь под боком толпу неуправляемых высокоранговых существ, не связанных со мной никакими обязательствами и клятвами. Естественно, я перестраховался.

Кахура, кажется, проняло. Во всяком случае он перестал улыбаться. Я подошёл к нему на расстояние шага и щёлкнул пальцами у него перед носом:

— Бу!

Эрг невольно отклонился, хоть и не сделал шага назад, на что я рассчитывал. Вокруг стояла тишина, я же слышал сотню сердец, бьющихся в разных ритмах: гордости, уважения, волнения, интереса, любопытства, колебания и… ненависти.

«Что ж я тебе такого сделал, что ты так меня ненавидишь? — мелькнула у меня мысль. — Я же тебя впервые вижу!»

— Без магии. Я бросаю тебе вызов. Лишь мы и природные возможности наших тел, — наконец произнёс Кахур.

— И душ… — добавил я ключевую для себя фразу.

— И душ, — повторил эрг, обдумав пару секунд моё предложение и не найдя в нём ничего опасного для себя.

Мы разошлись на разные концы плаца. Я подозревал, что Кахур решится на оборот во вторую ипостась, и не ошибся. Человеческие очертания эрга таяли в воздухе, проявляя его животную сущность. Без ложной скромности, он был хорош.

Огромный ящер с четырьмя короткими, но мощными лапами, размером под пятнадцать метров, половину из которых составлял хвост. Тело его покрывали толстые крупные чешуйки коричневого цвета, лишь на голове образуя гребень из ярко-алых пластин.

— М-да, а парень с претензией, даже корону отрастил! Мозги, жаль, забыл!" — отозвалась по связи Тильда с нотками беспокойства в голосе, но осталась верна самой себе и добавила: — Если ты его убьешь, погребальную яму задолбаемся рыть.

— Не переживай, я его чуть пожую и выплюну… куда-нибудь на другой берег Реки Времени, — поддержал я шуточный настрой подруги.

— А если серьёзно, ты чем эту дуру собрался валить? Ведь половина узлов всего снята, — не смогла сдержать беспокойство моя верная подруга. — Если нужна будет помощь, ты знаешь…

— Знаю, дорогая! — перебил я эргу. — Не волнуйся. Здесь алтарь удружил. Блок с некоторых уголков моей души он снял.

Глава 22

— Ваша светлость, — обратился ко мне по кровной связи Жук, — мы всё понимаем, поединок и дело чести, но, если вам будет грозить смерть, в стороне мы не останемся. Просто не сможем. Клятва.

Я кивнул, давая понять, что услышал предостережение, и отправился в центр плаца. Босые ступни оставляли на свежем снегу следы. Кровь бурлила от адреналина. Давненько я такого не испытывал. Ящер повернул голову, чтобы лучше рассмотреть меня, а затем сорвался на бег. От ударов его лап земля под ногами вздрагивала. Язык эрга то и дело выскальзывал из пасти и пробовал на вкус воздух, словно ящер был голоден.

— Не дёргайся, и я обещаю тебе быструю смерть! — услышал я ментальный посыл Кахура.

— Большая туше громче падает, — не остался я в долгу, переходя на лёгкий бег.

Когда между нами оставалось меньше трёх метров я поскользнулся на свежем снегу и на спине влетел прямо под брюхо эргу. Не ожидая такого, ящер хотел было лечь на меня сверху и раздавить, но нарвался на неожиданный отпор.

Ещё в полёте я трансформировал пальцы на руках в мощнейшие когти. Они, сотканные из энергии души другого существа, мерцали на солнце словно паутина, но были прочны и остры.

«Спасибо, Нами!» — мысленно поблагодарил я одну из первых эрг, встреченных мною в межмировых прорывах. Именно она своим примером показала, что не все твари таковыми являются. Когда мы вместе с ней отбились от полчища монстров, то обменялись кровью. Мне же она сделала бесценный дар — мельчайший осколок собственной души, позволяющий использовать её когти, если она сама будет далеко и не сможет прийти на помощь.

Нечасто я пользовался подобными дарами. Пусть они и шли от души, но требовали неимоверное количество энергии для использования. И вот сейчас когти пришлись как нельзя кстати. Они разрезали чешую ящера, как раскалённый нож масло. Оставляя у него на животе десять глубоких ран, я перекатом ушёл из-под озверевшего Кахура. Тот молотил лапами в надежде затоптать мелкого человечишку, посмевшего нанести ему такие обидные раны. Ящер крутился посреди плаца, пытаясь заодно достать меня длинным мощным хвостом с прочными пластинами. И ему это всё-таки удалось. Единожды не успев откатиться с траектории движения хвоста, я будто словил удар каменой плитой в грудь.

Я слышал треск собственных костей. Дух из меня выбило напрочь, а перед глазами заплясали чёрные пятна. Меня согнуло пополам в мучительной попытке сделать вдох.

Ящер оскалился пастью, полной острых зубов. Гребень на его голове раскраснелся от ярости, а зрачки стали узкими, словно веретено. Я смотрел в глаза мчавшемуся на меня зверю и пытался перенаправить энергию с когтей на лечение тела за счёт крови Кахура, в которой успел изрядно изгваздаться. Но восстановление шло слишком медленно.

Эрг нёсся с явным желанием меня добить, и когда до цели оставались считанные метры, я вдруг увидел в его зрачке собственное отражение, вот только оно не было человеческим, скорее…

Я сам не понял, почему угол моего зрения вдруг изменился, сейчас наши глаза с Кахуром находились на одном уровне. Более того, я раскачивался из стороны в сторону, удерживая равновесие. На снегу отражалась тень… змеиная тень с раскрытым капюшоном и мощным хвостом.

— Ос-с-становис-с-сь! — прошипел я эргу, сам не понимая, что со мной происходит. Воздух передо мной свернулся в воронку и оттолкнул ящера, не давая приблизиться. Змеиных подарков от