– Встаю я, встаю, – произнес Брейн, развеивая сомнения умного ночника, и тот загорелся в полную силу.

Сходив в туалет, Брейн вернулся в гостиную и увидел на столе чип, который, должно быть, ему и принесли, а он забыл когда.

– С этим нужно что-то делать. Надоело быть полусонным, – сказал он себе, повернувшись, поискал глазами костюм-имитатор. Хорошая схватка с виртуальным противником – это то, что ему сейчас требовалось.

Работу на учебной субмарине он за нагрузку не считал. Она выматывала и не приносила бодрости. К тому же постоянное нытье старых стяжек, склепок костей на месте былых ранений, временами переходило в непрерывное ощущение подавленности.

– С этим нужно что-то делать, – повторил Брейн и, подойдя к креслу, куда был небрежно брошен новый костюм, стал его надевать.

Это был уже другой экземпляр, без дырки в комбинезоне, которую непостижимым образом пробил один из виртуальных противников Брейна.

Он плохо помнил эту тренировочную схватку, а вот острую жгучую боль от проникающего ранения запомнил хорошо.

Объяснения тому феномену у майора Корсака не нашлось, а вот доктор Нильсен какую-то теорию все же выстроила. Но это теории, а теперь Брейну хотелось получить реальное подтверждение этих предположений.

Когда он надел шлем и включил перечень меню, то сразу начал со второго уровня.

Это был слишком поспешный выбор, и Брейну пришлось получить несколько болезненных ударов, прежде чем он наловчился и стал работать в своем стиле.

Несмотря на перерыв в тренировках и нерегулярный сон, в этот раз Брейну удавалось прилаживаться к противникам на удивление легко.

Соперники валились один за другим, он бодро перебирал уровни и вскоре дошел до начал четвертого уровня, в котором оказалась пустота.

«Как же так?» – подумал Брейн.

– Что это за хрень?! – воскликнул он, сдергивая шлем и сразу выходя из специфической реальности боя. И тут его взгляд упал на брошенный впопыхах старый экстрактор, который в теории доктора Нильсен и являлся главным виновником его встречи с программно незадекларированным противником, нанесшим впоследствии проникающее ранение.

Проникающее ранение от виртуального противника!

Тяжело переваливаясь в тренировочном комбинезоне с активизированными соленоидами, отчего снаружи Брейн выглядел как водолаз-глубоководник, он добрался до кресла, из-за которого выглядывал отодвинутый на задворки прибор, который должен был избавить Брейна от штифтов. Причем быстро.

С трудом нагнувшись, Брейн почувствовал, что его начало подташнивать, а перед глазами замелькали какие-то лица. Та миловидная девушка с жестким взглядом. И запах ее духов.

Брейн распрямился и встряхнул головой. Все сразу встало на место.

Он взглянул на желтоватое табло экстрактора и выставил средний режим.

Щелкнул кнопкой пуска, поставил прибор на пол и вернулся на исходную позицию – к креслу возле стола с терминалом.

Выждав еще полминуты, надел шлем и после небольшой паузы начал перебирать меню.

Итак, вот он, вход на четвертый уровень. Прежде чем выбрать переход, Брейн прислушался к своим ощущениям – никаких изменений. Потягивал правый бок. Он всегда отзывался, даже после хорошего прогрева, а прогрев сегодня был уже достаточно хорошим.

То ли клепки на ребрах оказались грубоватыми, то ли какая-то невралгия. Но правый бок всегда беспокоил Брейна, отзываясь, даже когда он допивался до «точки сброса». То есть «до нуля».

«Ах да!» – очнулся Брейн от посторонних мыслей и ткнул в виртуальном меню на четвертый уровень. И – о чудо! – перед ним открылся список на четырех противников.

Это были уже не те мускулистые бойцы со здоровенными кулаками и хорошо растянутыми мышцами. Внешне силуэты бойцов напоминали человеческие, но у этих были какие-то треугольные головы. И оснастка. Это их шкура или боевой костюм?

Массивные утолщения в области плеч, локтей и коленей. Эти утолщения могли хранить какие-то неприятные сюрпризы.

Итак, четыре позиции. Геройствовать не следовало, и Брейн начал с первой.

Меню свернулось, и ему навстречу вышел боец в маске.

«Треугольная голова» – узкий подбородок и приплюснутая макушка.

Зазвучал гонг – схватка началась.

Брейн стал действовать осторожно. Получить новое проникающее ему не хотелось.

Противник начал с длинных разведывательных ударов, но Брейн чувствовал, что это лишь холодная прелюдия. Столь размеренная манера этому бойцу не подходила. Противник копил энергию для резкого выброса, и Брейн понял, что маска скрывала горящие ненавистью глаза, которые могли бы выдать бойца.

Соперник начала ускорять темп. Брейн принял его игру, но по-прежнему был осторожен и позволял себе только неспешные контратаки с очевидными для противника намерениями.

Раз – контратака, два – контратака, три – неспешная контратака, и вот он – ответ на провокацию! Из коленных узлов, разом лязгнув, выскочили длинные лезвия, и противник бросился на Брейна, молотя его руками, стараясь связать внимание, чтобы закончить смертоносным ударом снизу.

Это уже не было похоже на учебный бой, и Брейн, выполнив быстрый кросс, сильным ударом вынес противника из поединка.

Мигнула красная лампочка, и перед ним снова возникло меню.

Появилось быстро, провоцируя на скорый выбор противника и на победную горячку, когда кажется, что переломаешь любого.

Брейн взял короткую паузу, приводя в порядок дыхание, а тем временем рядом с меню открылось табло, где сообщалось, что возможность выбора исчезнет через пять секунд. И включился обратный отсчет.

«Ой-ой, напугали», – мысленно ухмыльнулся Брейн, понимая, что его пытаются торопить.

Пять секунд миновали, но меню никуда не делось, и Брейн неспешно выбрал следующую ступень.

Несмотря на повышенную сложность, этот противник был для Брейна проще прежнего, ведь он представлял собой лишь чуть более ускоренную и прокачанную версию первого. Но в остальном те же манеры, рисунок которых Брейну был уже известен.

Не дожидаясь стремительной атакующей связки, он срубил его быстрой подсечкой. И не успел тот грохнуться на пол, как появилось меню, предлагая выбрать следующего бойца. Однако Брейн снова стал переводить дыхание, но взял на это чуть меньшую паузу – чтобы не остыть и слегка удивить того, кто рулил этой каруселью.

Следующий противник вел себя иначе, Брейн это видел. Он был чуть покрупнее двух предыдущих, и маска со шлемом на нем была полегче. Он не торопился перейти в атаку, поэтому Брейн сам пошел в легкую разведку, сдваивая резкие удары, но не стремясь сильно сокращать дистанцию.

Брейн видел, что противник считывает его технику и приноравливается, чтобы поймать на повторении. Для виртуального бойца он действовал слишком хорошо, и Брейн, понимавший в программировании, с трудом представлял себе тот массив программного кода, который управлял таким сложным поведением.