– Н-небольшой отряд существ повернул на юг…

– Они не существа, а воины Фенрира, как ты, тебе понятно?! – рявкнул Харальд, отчего молодой воин снова вздрогнул и судорожно сглотнул.

– Д-да, мой король. Но они…

– Они разведают обстановку и вернутся, ничего с ними не случится.

– Да, мой король.

Воин согнулся в поклоне и только собрался убраться подальше, как Харальд остановил его взмахом руки.

– Как только храм догорит, возвращаемся в Ньерд. Думаю, перерожденные воины Фенрира пока справятся без нас.

Воин раскланялся снова и побежал прочь, по колено утопая в сугробах. Проводив его хмурым взглядом, Харальд повернулся обратно к храму и с удовлетворением отметил новый десяток обезглавленных жриц, яркими алыми пятнами раскиданных возле стен. Втоптанная в грязь, разрушенная святыня и мертвые отважные женщины, до последнего защищавшие это бессмысленное здание. Да, сие неповторимое зрелище определенно стоило пройденных земель и сотен тысяч поверженных врагов.

В горле давно саднило, бока нещадно ныли, но Мадея старалась не обращать внимания на усталость и продолжала бежать по скользким ледяным колдобинам. Исаир мчался за ней, настороженно вглядываясь в густую тень леса на востоке. Вскоре он шумно выдохнул и снизил скорость, перейдя на шаг.

– Все, стоп. – Покосившись на продолжавшую бежать Мадею, он покачал головой. – Хватит бежать, говорю. Даже если какая-нибудь из этих тварей выскочит из леса, скрыться ты все равно не успеешь.

С явным сожалением на лице Мадея остановилась. Исаир удовлетворенно кивнул. Да, он был прав. Что они совершенно выдохлись, и, в случае нападения, их жалкие попытки отбиться будут смехотворны. Что они выиграли достаточно времени, отбежав от деревни на приличное расстояние. Что уже начинал заниматься хмурый рассвет (хотя Исаир не вполне был уверен, что солнце могло остановить красноглазую нечисть). Но… ходьба по открытой дороге, где их видно как на ладони, эта мертвая тишина и ожидание нападения, в любой момент и с любой стороны, – все это медленно сводило с ума.

– Ты видел? Они двигаются совершенно бесшумно… – тихо проговорила Мадея.

– Но они не невидимы, – спокойно ответил дху, отчего девушка издала нервный смешок.

– Знаешь, мне кажется, если им захочется, они станут и невидимыми тоже. Боюсь представить, что бы было, если бы они все-таки до нас добрались.

– Сожрали бы. Или, если б не смогли сожрать, покусали бы. В любом случае, после этого мы бы присоединились к их компании. Порождения Древнего Бога, шедим. Самая скотская нежить, которую только можно встретить. Но обычно они ходят поодиночке.

– Обычно. Видимо, на этот раз они решили объединиться и расплодиться, словно кролики. Странно, что такого желания у них не возникало раньше.

– Ими кто-то управляет, и лучше нам с этим «кем-то» не встречаться. Не представляю, какой силой нужно обладать, чтобы управлять целым войском шедим. Это сверх человеческих, эльфийских – любых возможностей.

– В Шахтах сказали, что войском управляет один из восточных князей. И он человек.

– Сомневаюсь, что он остался человеком… – пробормотал Исаир. – В любом случае, я не думаю, что он сейчас бродит где-то поблизости. То, что мы видели, было просто разведкой, а это значит, что мы успеем добраться до Скульда и Гномьего перевала.

– А если Скульд уже захвачен и полон этой дряни?

– Тогда повернем на запад к Лоэрдилиену, только и всего, – раздраженно фыркнул дху. Не лучший план, он знал это, но что оставалось делать, если во всех лесах округи наверняка уже кишмя кишели шедим? Лишь пытаться выжить, проскочив к Гномьему перевалу, и пробраться через глубинные кузницы гномов к Тулле. Либо проиграть и забыть про Туллу на очень долгое время… Что значило сдаться на милость awene и незваных родичей. Исаир знал Мартена как свои пять пальцев и столь же прекрасно знал, что отчим уже разыскивает его наравне с Вынужденным Советом. То, что никто из серокожих сородичей еще не попадался на пути, Исаир считал лишь счастливой случайностью. Вывод наклевывался один: потерянное время было равносильно проигрышу. А проигрыша дху желал избежать. Любой ценой.

– Мы успеем проскочить, – задумчиво проговорил он. – Я тебя уверяю.

Рассвет не заставил себя долго ждать. Как, впрочем, и густой снегопад. Белой непроглядной стеной снег валил с небес, делая невозможным разглядеть что-либо, кроме дороги под ногами. Ближе к полудню исчезла и она, слившись с ровным сверкающим покровом на обочинах.

Затянув капюшон так, что видны остались лишь кончик носа и глаза, Мадея смахнула с ресниц пару особо крупных, похожих на пух снежинок.

– И куда теперь?

Исаир, вышагивавший рядом, недоуменно скосил глаза и фыркнул:

– Прямо. А куда бы тебе хотелось?

– Лично мне – в теплую кровать. – Она вздохнула с неподдельным сожалением. – Но не в этом суть… Ты видишь дорогу? Уже час, как мы бредем сквозь сугробы. Вслепую.

Со стороны Исаира повисло глубокомысленное молчание.

– Сейчас главное – идти вперед и не останавливаться. Чем больше мы пройдем за день, тем меньше остается шансов встретить группу шедим ночью.

– А куда мы попадем в итоге – это не так важно? – заметила Мадея. – Навернем кружок и вечером поприветствуем старых добрых знакомых в старой доброй деревне, которую покинули совсем недавно. – Поймав на себе уничтожающий взгляд, Мадея всплеснула руками. – Но я ни в коем случае не сомневаюсь в твоих способностях следопыта. Такой любитель природы, как ты, просто физически не может заблудиться…

– Снегопад скоро прекратится. А это значит, что скоро мы сможем сориентироваться и развернуться в правильном направлении.

Дху снова оказался прав. Не рассчитал он лишь одного: когда буря утихла и стало видно затянутое облаками серое небо, до заката оставалось очень мало времени. День в северных землях Свирдира был короток и мимолетен, выползая из сумерек с неохотой и сразу скрываясь в них вновь.

Если Исаир и был разочарован, то он умело скрыл это под маской безразличия. Мадея же сжала рукоять кинжала и нервно поглядывала в сторону леса, вдоль границы которого, как оказалось, они шли с самого утра. Путь на север пролегал прямо через темную гущу деревьев, но на этот раз было решено пожертвовать временем и обогнуть лес на безопасном от него расстоянии. По обоюдному согласию.

Серые бревенчатые стены деревенских хибар они заметили лишь после очередного подъема на вершину заснеженного холма. Занесенные дороги, перевернутые остовы телег, брошенных у стен домов, и полная, абсолютная, всепоглощающая тишина, нависшая над деревней, – вот, что встретило путников, когда они спустились и подошли ближе. Больше ничего, даже лая собак.

Первый дом, расположенный на отшибе, встретил их неприветливо, скалясь полным тьмы дверным проемом. Где-то тихо и монотонно стучала створка распахнутого окна. Дверь второго строения была выбита и криво свисала, держась лишь за нижнюю петлю. Следующая же хибара оказалась наспех и полностью заколоченной. Изнутри.