– Похоже, здесь остановиться мы не сможем, – заметил Исаир, когда они спустились по склону и подошли ближе. Мадея же разочарованно провожала взглядом вереницу людей, уходивших по южной дороге.

– Ну вот опять. – Она остановилась рядом с дху на обочине в ожидании, пока грохочущие телеги не проедут мимо. – Бегут, сломя голову. Интересно, чего они так испугались?

– Ты мало всего слышала за последнее время? – огрызнулся Исаир и глянул куда-то за спину Мадеи. – Хотя, думаю, сейчас нам расскажут. Твой выход.

Со стороны деревни к ним быстро приближался коренастый мужчина лет сорока. Руку он держал на поясе, за которым виднелась рукоять длинного кинжала, – весьма недвусмысленный жест, от которого Мадею передернуло. Но деваться было некуда, по уже сложившейся традиции, беседовать с местными предстояло именно ей. Привычно улыбнувшись, она шагнула навстречу.

– Приветствую вас! Я…

– Уходите отсюда. Идите своей дорогой, и лучше, если она уведет вас обратно на юг. – Колючие голубые глаза мужчины буравили ее злым взглядом.

– Эээ… Мы простые путники, направляемся в Кульд…

– Скульд… Скульд… – Из-под капюшона рядом донеслось тихое покашливание.

– Скульд, да. Мы направляемся в Скульд, и возвращаться назад у нас желания нет. Дела, знаете ли.

Темноволосый недоверчиво прищурился и смерил ее взглядом.

– И какие же? Что это за дела такие?

– А вот это, мил человек, тебя уже не касается, – ножиданно отрезал Исаир. – Нам нужно в Скульд, и мы пойдем в Скульд, остановимся ли в твоем селе или обойдем его лесом, но продолжим идти на север. И, ты уж извини, чхать мы хотели на твои советы.

Мужчина замялся, но лишь слегка. И ненадолго.

– Я уважаю твою смелость, странник, но все равно настоятельно требую, чтобы вы уходили отсюда. И как можно скорее. Здесь вам грозит смертельная опасность.

– Какая же, интересно? – Как Исаир ни пытался спрятать язвительные нотки в голосе, они все равно били через край. – Злобные ужасные воины в волчьих шкурах, верхом на огнедышащих конях, и войско страшных и опасных черных теней с дьявольскими когтями? Так, что ли?

Темноволосый заметно побледнел и осуждающе покачал головой.

– Не стоит смеяться над войском самого Древнего Бога, когда оно рядом, странник. Не стоит. Его разведчики близко, быть может, сейчас они прячутся в твоей собственной тени и слушают все твои речи, а ты позволяешь себе насмехаться над ними. Это не Зуннар, странник. Ты находишься на севере, на земле Свирдира. Здесь другие порядки. Быть может, не успеет опуститься ночь, как твое тело уже будет холодным. Они не прощают. Никогда. Особенно чужестранцев.

– Что-то я еще не заметил никого, достойного моего ужаса.

– И упаси Фельнир заметить. – Мужчина махнул рукой в сторону удалявшихся повозок. – Думаешь, от одних только пустых слухов мы отпускаем наших жен и детей в Видрир? Быть может, эта ночь окажется последней в нашей жизни.

– Почему? – вмешалась Мадея. – Вы что-то видели?

Мужчина бросил в ее сторону быстрый взгляд, полный страха.

– Неважно. Они рядом, совсем близко. Мы знаем это и проведем всю ночь в мольбах Фельниру и Хель, чтобы они даровали нам защиту. И чужестранцы в деревне нам лишь помешают. Фельнир не любит чужестранцев.

В морозном воздухе повисло молчание. Поодаль у ворот уже собралась небольшая группа деревенских, хмуро дожидавшихся окончания разговора. Первым тишину нарушил Исаир:

– Хорошо. Но, надеюсь, ты уже понял, что так или иначе мы все равно двинемся на север? И ты нам не помешаешь. Как бы ни хотел.

– Да, в общем-то, воля ваша, – вздохнул темноволосый. – Я просто хотел уберечь вас, только и всего. Дальше к северу одна смерть.

– Ну и чудненько, – буркнул Исаир и двинулся к частоколу, намереваясь обойти его кругом. Немного замешкавшись, Мадея последовала за ним.

Не успели они отойти даже на десяток шагов, как их окликнули:

– Постойте! Подождите!

Недовольно сжав губы, Исаир развернулся и встал, по колено увязнув в сугробе. Мужчина покосился на своих односельчан и, хрустя снегом, пробрался к эльфам.

– Постойте… Все же я не могу так просто отпустить вас. – Заметив выражение лица Мадеи, он поспешно покачал головой. – Нет, вы не поняли… Там, – он махнул рукой на восток в сторону частокола, – за нашей деревней есть небольшой домишко, сарай старика Мони. Он-то сам уж, наверное, в Видрире, первым ушел, а хибара его пустая стоит. Я тут подумал, раз уж ночь опускается, может, вы захотите…

– Захотим, – последовал немедленный ответ, и, не медля ни секунды, Исаир решительно зашагал в сторону ворот, остановившись после очередного крика вслед:

– Только не через деревню! Вокруг, по частоколу!

– Конечно, конечно… – раздраженно фыркнул дху и, надвинув капюшон, проскользнул мимо недоумевающих деревенских. Рядом шагала Мадея.

– И подумайте насчет Свирдира! Пока еще не поздно! – донесся еле слышный крик.

Крупными хлопьями снег затейливо кружился в ярком свете луны. Он падал на волосы и лоб, где таял, оставляя после себя холодные капли.

Мадея упорно карабкалась по склону, одеревеневшими от холода пальцами впиваясь в твердую корку снега. Ей было плевать и на снег, и на ледяной ветер, заставлявший пряди волос лезть в лицо. Она стремилась туда, вверх, на самую вершину, к черным скелетам деревьев. Последнее усилие, и босые ноги ступили на гребень холма. Внизу же раскинулась заснеженная долина, залитая белым лунным светом.

Рядом пошевелилась черная тень Исаира. Вместо лица под его надвинутым капюшоном зияло пятно тьмы. Он указывал на что-то. Ветер шевелил край плаща, свисавшего с неподвижной руки.

Мадея еще раз взглянула на ослепительную долину. Там, у кромки леса, вдали двигались странные фигуры. Крохотные точки на белом фоне, не больше.

Вязкая тишина пульсировала в ушах в такт ударам сердца.

Темные фигуры уже были на полпути. Двигаясь неестественно, рывками, словно стадо марионеток, они, тем не менее, стремительно сокращали расстояние, взбирались по холму бесшумными нечеловеческими прыжками.

Как она хотела убежать! Но не могла пошевельнуть ни рукой, ни ногой, словно приросла к земле…

Из-за края обрыва вынырнула когтистая рука и метнулась к лодыжке.

Собственный безумный крик вырвал Мадею из глубокого сна, кошмара, настолько реального, что она никак не могла прийти в себя. Девушка прижала мокрый от пота лоб к коленям и сжалась в комок, часто и прерывисто дыша. Все было так реально, что она даже успела почувствовать вонь смерти, исходившую от этих… Демонов. Старуха назвала их правильно. Демоны. Демоны с красными глазами…

Дверь в хибару распахнулась, и в комнату ввалился Исаир. Окинув взглядом пустые стены и заколоченные наглухо окна, он недовольно уставился на тюфяк в углу.