Озорство с Тыг-Тага сняло, как рукой. Продолжая смотреть на Олта, он потянулся к пульту. Каждый из тех, кто в тот момент находился в рубке, пялился либо на командира, либо на первого помощника, позабыв о приборах.

– Погоди, Тыг-Таг! – взмахнул рукой Олт. – Погодите, торпедная!

Сылт отодвинулся от перископа, выплюнул жевательную массу Олту под ноги.

– В чем дело, господин капитан высокого ранга?

– Это я хотел бы поинтересоваться у вас, грог-адмирал, в чем дело, – процедил, бледнея, Олт. – Куда вы собрались стрелять?

– Я намерен торпедировать цель! – пояснил ледяным тоном Сылт. – Цель здесь одна, как вы могли заметить, если, конечно, не ослепли. След Зверя отсутствует, и извольте выполнять приказ!

Олт огляделся и увидел блеск обращенных к нему глаз подводников. Он понял, что все ждут от него поступка и что у него нет другого выхода.

– Вы – безумны, – Олт старался говорить это бесстрастно, но голос все равно дрожал такой меленькой малодушной дрожью. – Согласно положению Устава «О замещении командира в связи с его неадекватностью», я беру командование «Гордостью Центурии» на себя. – Он выдохнул, оправил сюртук и договорил, не глядя грог-адмиралу в глаза: – Я составлю рапорт в штаб незамедлительно, мы не сможем отправить его на Центурию по понятным причинам, но он будет сохранен в бортовом компьютере до конца плавания. А вас я помещаю под наблюдение врача…

На самом деле Олту было жаль старика грог-адмирала. То, что Сылт отплавал свое, понимал даже самый последний матрос. Пока ничего не происходило, пока они маялись бездельем, алкоголизмом и легким умопомешательством, грог-адмирал был даже полезен для поддержания духа: как-никак офицер старой закваски, орденоносец, опора государя и символ империи. Но сейчас…

Сейчас, глядя, как грог-адмирал безмолвно открывает и закрывает рот, все гуще покрываясь алыми пятнами, Олт испытывал лишь угрызения совести, злость и отвращение к себе: все-таки он, первый помощник, прилично раскис и размяк. Его бы тоже комиссовать и отправить подальше в деревню – доить крабов и стричь стыкрогов, а к морю не подпускать на пушечный выстрел.

– Да ты – изменник! – смог, наконец, выдавить из себя грог-адмирал, и опять удивил всех, схватившись за кортик. – Арестовать его! Сейчас же!

Матросы сделали шаг к Олту. Было не понять, что ими движет: желание выполнить приказ грог-адмирала или защитить старшего помощника от льдисто блистающего лезвия кортика.

– Господин грог-адмирал! – ввязался Тыг-Таг. – Остыньте!

Сылт гневно уставился на капитана-лейтенанта. Острие кортика описало полукруг и нацелилось на сердце Тыг-Тага.

– Он прав, – продолжал Тыг-Таг. – Вы нам, простите, порядком поднадоели. Пусть лучше командует Олт, он – цветочек. А вы отдохните – побрынчите на арфе, почитайте книжки.

Грог-адмирал скривился, словно от приступа боли в предстательной железе. Но, прежде чем он успел что-то сказать или сделать, мичман Цулт обхватил его сзади одной рукой за шею, а второй – за запястье, и заставил вернуть кортик в ножны. Сейчас же со всех сторон грог-адмирала обступили матросы, вцепились в его сюртук, так что ткань затрещала, и уставились, ожидая приказа, на Олта.

Старший помощник перевел дух.

Вот и свершилось. Теперь вся ответственность лежала на его плечах. Но в тот момент Олт думал всего о двух вещах: его радовало, что Сылт никому не попал кортиком в глаз, и что источник радиоизлучения не накрыли торпедным ударом.

– Отведите грог-адмирала в каюту, я помещаю его под арест, – приказал он матросам. – Цулт! Вызови врача, пусть он даст грог-адмиралу успокоительное. Выполняйте!

– Будь ты проклят, Олт! – просипел грог-адмирал напоследок. – Ты всех нас предал!

Грог-адмирала увели, на палубе осталась лишь плитка жевательной массы, которая вывалилась из кармана низложенного командира.

– Так вот, ровесники, – проговорил, одергивая сюртук, Олт. – Продолжаем сближение. Малый вперед!

Послышался тревожный арфовый перебор: грог-адмирал начал играть «Бесконечное путешествие» с третьей, более быстрой, части.

Они покидали «Гордость Центурии» через кормовой торпедный аппарат.

Один за другим – Тыг-Таг, которого Олт назначил командиром отряда, инженер Шин, биохимик Кымл и четыре матроса. Все были опытными водолазами, прошедшими обучение на Центурии и отшлифовавшими умения в глобальном океане Сырой планеты. Если разобраться, то подводное плавание на Сырой планете было единственным достойным развлечением, которое, к тому же, помогало оставаться в форме. Кылм и Шин обошли коралловые джунгли рифов тропического и экваториального поясов, погружались они и в холодные, темные бездны под скованными льдами полярными морями. На подлодке Кылм занимался синтезом органики: он отвечал за то, чтобы в баки поступало горючее, на камбуз – питательные смеси, а не наоборот. До недавних пор он изучал и описывал морских обитателей Сырой планеты, но теперь забросил эту работу, ведь никто не мог оценить его старания, а шанс вернуться на Центурию был эфемерным. Шина Олт назначил в отряд, поскольку у того еще не атрофировалось умение схватывать на лету и молниеносно находить решение любой технической задачи.

В вылазку Олт отправил самых лучших матросов из числа тех, кто еще не совсем чокнулся. Мысмо был отличным подводным охотником, Быр-Вар – самым метким стрелком, Горм обладал исключительной физической силой, а Ролд – живым умом и любознательностью.

Только Тыг-Таг не выделялся особыми талантами, кроме умения сношаться с двумя цветками в горшках. Его Олт отправил потому, что после ареста грог-адмирала тот никак не мог прийти в себя. Тыг-Таг был взбудоражен, и ему не сиделось на месте. Олт понимал, что назначать Тыг-Тага главным в этой вылазке – паршивое решение, но он надеялся, что холодная вода быстро остудит голову капитану-лейтенанту.

Сам новоиспеченный командир наблюдал за пловцами в перископ. Обычно водолазов, облаченных в черные скафандры, не так-то уж и легко было разглядеть в подводном сумраке, но сейчас пловцы включили фонари и проблесковые маячки. Отряд приближался к пирамиде, не таясь, и Олт уповал на то, что если за ними следит некий нецентурианский разум, то он поверит в их добрые намерения.

А если не поверит, то огневой мощи «Гордости Центурии» хватит, чтобы от пирамиды не осталось камня на камне.

Тыг-Таг провел ладонью по корпусу подводной лодки. Внешняя обшивка напоминала твердую резину. Ощущалось, как под ней подрагивают волокна квазиживых мышц, сопротивляясь давлению толщи воды. Из открытых раструбов фильтраторов вырывались пузырьки воздуха. Эти устройства непрерывно закачивали воду, насыщенную химическими элементами, микроскопическими водорослями и бактериями, в реакторы синтеза. Пока на Сырой планете существует океан, «Гордость Центурии» сможет обеспечить себя топливом, материалом для регенерации корпуса и производства запасных частей, а команду – одеждой, едой и выпивкой. Высохнет океан, матросы будут забрасывать в фильтраторы лопатами ил, если, конечно, доживут до этого времени. Век центури долог, но не бесконечен.