Но сигнал никуда не делся. Программа уже определила азимутальное положение его источника. Впервые на Сырой планете экипаж «Гордости Центурии» столкнулся с техногенным явлением, никак не связанным с самим кораблем.

– Полундра, ровесники… – прошептал мичман Цулт, нащупывая в складках мундира ключ от отсека экстренной эвакуации.

Грог-адмирал надел очки и склонился над главным экраном. Олт заметил, что у командира дрожат руки. От остальных офицеров это тоже не укрылось, последовал обмен многозначительными взглядами.

– А вы уверены, что сигнал имеет не природную… хм… так сказать, природу? – Сылт отвернулся от экрана. – Может, что-то вроде отголоска радиопоясов? А может – это вспышка на солнце?

– Абсолютно нет, господин грог-адмирал, – ответил Олт. – У сигнала упорядоченная структура, его источник находится в восьмидесяти ого-отрезках на юго-востоке и на глубине приблизительно пятнадцати отрезков.

Грог-адмирал задумался. Рассеянно провел ладонью по экрану, словно хотел стереть с него пыль, а заодно – всю информацию, столь неожиданно положившую конец безмятежности. Зрачки сжались в полоски, на шишковатом лбу выступила испарина. Пальцы теребили потускневшую медаль «Бестрепетное сердце», которую Сылт получил во время императорского смотра войск, благодаря тому, что государь пребывал в добром расположении духа.

– Боевая готовность номер два! – наконец принял решение грог-адмирал. – Штурман! Проложить курс к источнику сигнала!

Олт вдавил тугую от долгого неиспользования кнопку. В стальном чреве «Гордости Центурии» коротко взвыл сиренный гудок.

В первые мгновения матросы и унтера не поверили своим ушам. Они растерянно моргали осоловелыми глазами, почесывали головы, мяли в руках фуражки. И фраза старшего матроса Улда, мол, произошло короткое замыкание в системе оповещения, показалась экипажу наиболее правдоподобным объяснением. Медленно и неуверенно, ожидая, что вот-вот прозвучит отбой, подводники стали занимать места по боевому расписанию.

Но отмены не последовало.

«Гордость Центурии» погружалась.

Взволнованный капитан-лейтенант Шилтс – специалист по шифрам и кодам – попытался препарировать сигнал на своем компьютере. По требованию командира он прибежал для доклада в рубку.

– Что бы это ни было, оно попало сюда не с Центурии, – рапортовал Шилтс. – Не удалось опознать ни один из имперских кодов, хотя сам принцип кодирования довольно прост. Это сделано, вероятно, чтобы максимально облегчить дешифровку.

– Так вы расшифровали сигнал? – Лицо Сылта покраснело от нетерпения. – Что в нем?

– Не могу знать, – потупился Шилтс. – Но предполагаю, что этот сигнал – для привлечения внимания.

– Обленились! – пробурчал грог-адмирал и принялся расхаживать по рубке. – Зажрались! Сейчас проверим, на что вы способны. – Он выплюнул жевательную массу на ладонь, но вместо того, чтобы предложить ее Шилтсу или Олту, швырнул комок офицерам под ноги. – Расстояние до цели?

– Два с половиной ого-отрезка, – хмуро сообщил мичман Нейлт, не отрывая взгляда от приборной панели.

– Меняется характер сигнала, – с тревогой доложил Цулт. – Возрастает частота! Источник нас обнаружил и реагирует!

– Так! – прорычал грог-адмирал, покрываясь пятнами. – Так!

Офицеры снова переглянулись. Нарочитый рык командира угнетал, его метания от переборки к переборке действовали на нервы. Все были напряжены до предела, и каждый боялся дать маху, потому что на муштру и учебные тревоги на «Гордости Центурии» давно махнули рукой. Теперь же каждому пришлось столкнуться с нерешительностью и страхом. Подводная лодка на полном ходу приближалась к неизвестно чему, и морские ого-отрезки, отделяющие линкор от цели, таяли гораздо быстрее, чем отсчитывала деления на циферблате стрелка хронометра.

Олт, вцепившись в поручень, навис над пультом младшего мичмана. Предположение о том, что «Гордость Центурии» облучают радаром наведения, он отбросил сразу. Скорее всего, экипажу подлодки просто подали знак: мы вас видим.

Видим и приветствуем.

Или же наоборот: мы вас видим, убирайтесь!

Олт с надеждой поглядел на Шилтса, но специалист по шифрам и кодам лишь мусолил ус и делал вид, будто погружен в размышления.

Кто-то ожидал, что сверхдолгое плавание в океане чужой планеты с мгновения на мгновение прервется под скрежет сминаемых переборок и рев воды, заполняющей отсеки и коридоры. Кто-то полагал, что они нашли путь домой, на Центурию. Стармех Пырм бегал по машинному отделению и целовал горячие кожухи фильтраторов, выкрикивая: «Слава Империи!» Кто-то тайком пил припасенную брагу.

– Господин капитан высокого ранга, – тихо, но по-уставному обратился Тыг-Таг к Олту. – Мы получаем радиолокационное изображение объекта.

– На экран! – распорядился Олт.

Глаза грог-адмирала гневно сверкнули, но Сылт ничего не сказал, лишь закинул в рот новую порцию жевательной массы.

На какое-то время в рубке воцарилась тишина. Все, затаив дыхание, глядели на нечеткую, в сепии, черно-зеленую картинку.

– Непонятно ничего… – протянул Олт. – Похоже на подводную гору.

– Высота – пять с половиной отрезков, – тут же уточнил Тыг-Таг. – Это пирамида с квадратным основанием.

– Стопори машины! – приказал, жуя, грог-адмирал. – Опустить перископ!

Легкая вибрация, которая говорила о том, что двигатели подлодки работают на полном ходу, иссякла. «Гордость Центурии» двигалась дальше по инерции, постепенно замедляясь.

Олт перебросил пару клавиш, и сейчас же ожили механизмы, опуская в рубку сияющие начищенной медью колонны двух перископов. Грог-адмирал поднял очки на лоб и приник к окулярам первого перископа, Олт поспешил занять место за вторым.

«Гордость Центурии» окружали мутно-зеленые сумерки. Аномальная возвышенность находилась прямо по курсу, лучи света, проникающие с поверхности, касались ее вершины, а основание терялось в полумраке. Олт обшарил взглядом горизонт по кругу: возвышенность была одинока, она располагалась в центре относительно ровной подводной долины, выстеленной белесым песчаником.

Олт почувствовал азарт первооткрывателя, но следующая фраза командира заставила его снова погрузиться в атмосферу всеобщего умопомешательства, царящую на подводной лодке.

– Есть ли след Зверя? – спросил Сылт, не отрываясь от перископа.

– Абсолютно нет! – с издевкой ответил Тыг-Таг и постучал костяшками пальцев по лбу.

– Вы уверены? – уточнил командир, продолжая вглядываться в забортный сумрак.

– Именно так, – ответил Тыг-Таг и подмигнул Олту: старший помощник с неудовольствием глядел на ужимки капитан-лейтенанта.

Сылт сжал кулаки.

– В таком случае – боевая готовность номер один! Второй и четвертый торпедные аппараты – к бою!