Рудольф возлагал большие надежды на рождение сына. Видимо, поскольку ему никак не удавалось проявить себя на общественно-политическом поприще, ибо к делам управления отец его не подпускал, появление на свет наследника династии явно упрочило бы его положение. Интересно, что он планировал назвать ребенка Вацлавом, в честь святого Вацлава, покровителя Богемии. После того как Венгрия стала полноправной частью монархии, чехи подняли вопрос о предоставлении таких же прав себе, и Рудольф относился к этой идее более чем сочувственно. Он писал беременной жене:

Рождение в 1883 году дочери Елизаветы, которую ласково называли Эржи, уменьшительное от венгерского варианта ее имени[69], сильно разочаровало Рудольфа и отдалило от жены. На ребенке это совсем не отразилось. У императорской четы уже было три внука от дочери Гизелы, проживавшей в Баварии, но Эржи была первой внучкой в Хофбурге и потому пользовалась особой любовью Франца-Иосифа. В качестве подарка по случаю рождения дед преподнес ей изумруд стоимостью в 40 тысяч гульденов. После полного крушения своих сокровенных надежд Рудольф, вернувшийся к пьянству в обществе своих друзей и посещению борделей, заразил жену гонореей, что сделало ее бесплодной. Врачи не стали раскрывать принцессе истинную причину ее недомогания, Стефани узнала об этом лишь позднее и в 1886 году отлучила мужа от супружеского ложа.

Во время своих похождений по злачным местам Вены Рудольф познакомился с куртизанкой высокого полета Мицци Каспар (1864–1907), которая совершенно вскружила ему голову. О ней известно немного: девица родилась в Граце в 1864 году, в восемнадцать лет переселилась в столицу и после непродолжительного выступления на сцене в роли актрисы окончательно перешла на положение девы веселья в известном венском борделе мадам Вольф, славившемся своими красотками. Принц Рудольф взял Мицци на полное содержание и купил ей трехэтажный особняк, который стал их любовным гнездышком. Она, впрочем, была невысокого мнения о сексуальных способностях принца и впоследствии сообщала следившими за ней агентам полиции, что «кронпринц Рудольф был импотентом и только тогда способен к совокуплению, когда накачается шампанским».

Весьма пикантны сохранившиеся полицейские отчеты о похождениях Рудольфа и немецкого кронпринца Вильгельма (будущего императора Вильгельма II) в венских борделях. Причем Вильгельм влип в некрасивую историю, настоящую ловушку: любовница Рудольфа, некая Элла Скопиц, подсунула ему свою подругу, очень красивую Анну Хомолач, дочь камер-фрау королевы Вюртембергской. Однако та уже была беременна от некого русского дипломата. Позднее, когда ребенок благополучно появился на свет, семья Хомолач потребовала от немецкого двора признать ребенка потомком принца. История тянулась довольно долго, пока девочка, которую, конечно же, назвали Вильгельминой, не была признана, а мать не получила возмещение в сумме 100 тысяч марок. Позднее Рудольф не мог придумать ничего лучше, как поделиться этой историей с одним из газетных репортеров.

Известно, что Рудольф обращался к папе Льву ХIII с просьбой расторгнуть его брак со Стефани, но получил отказ, что толкнуло его на еще более отчаянные загулы. В 1888 году в жизни Рудольфа появилась 17-летняя баронесса Мария Вечера (1871–1879). Она происходила из семьи австрийского дипломата Альбина Вечеры, женившегося на Елене Бальтацци, дочери коммерсанта греческого происхождения, составившего огромное состояние на торговле в Константинополе. Помимо Марии, в семье было еще два сына и дочь. Барышни получили образование в институте благородных девиц, в 1887 году Елена овдовела, и семья обосновалась в Вене. Страстным желанием матери было как можно выгоднее выдать замуж дочерей, с каковой целью она прилагала все усилия к тому, чтобы быть принятой при дворе. Баронесса устраивала роскошные приемы, но очень закрытое венское общество чуралось этой женщины, имевшей репутацию парвеню. Елена начала осаждать принца Рудольфа еще в 1879 году. Запись в дневнике графини Фестетич, придворной дамы и доверенного лица императрицы Елизаветы, гласит следующее:

Вскоре Рудольф заявил графине Фестетич:

— С вашего разрешения завтра вас посетит баронесса Вечера.

Графиня решительно заявила:

— Нет, ваше императорское высочество, я не разрешаю присутствия баронессы в моем салоне, я не нуждаюсь в ее обществе. До сей поры я старалась держаться подальше от нее и буду продолжать в том же духе.

Но со временем баронесса нашла другую лазейку в непробиваемой стене, которую выстроило вокруг себя придворное общество. Она сдружилась с уже известной нам племянницей императрицы графиней Марией фон Лариш-Валлерзее, которая и познакомила Марию с принцем Рудольфом.

По-видимому, пресытившемуся обществом продажных женщин принцу пришлась по душе неискушенность и свежесть этой привлекательной брюнетки, ее готовность беззаветно довериться ему. Мария не отличалась ни особыми талантами, ни острым умом, сфера ее интересов ограничивалась модными туалетами и верховой ездой. Как это часто бывает у молоденьких барышень, она без ума влюбилась в кронпринца, а Мария фон Лариш сыграла роль сводницы. 5 ноября 1888 года состоялась первая встреча в холостяцких покоях Рудольфа в Хофбурге, за которой последовали все прочие. 13 января 1889 года Мария лишилась девственности, о чем свидетельствует ее письмо подруге:

Пять дней спустя Мария составила свое завещание — весьма необычный поступок для 17-летней девушки. 28 января доверенный камердинер Рудольфа Братфиш отвез Марию в охотничий домик в деревне Майерлинг. Позднее туда приехали на охоту Рудольф, граф Иосиф Хойос и принц Филипп Саксен-Кобургский, женатый на сестре Стефани, принцессе Луизе-Марии. Под предлогом простуды принц отказался от охоты и уединился в спальне с Марией. На следующий день прислуга безрезультатно пыталась достучаться в запертую дверь. Когда ее взломали, то обнаружили там два трупа, принца и его возлюбленной. Судя по всему, Рудольф застрелил Марию, а затем покончил жизнь самоубийством. На столе лежало несколько прощальных писем.

Было и письмо Марии, адресованное матери: