– Мы как раз и приехали, чтобы вам все доступно-популярно объяснить, – скривила я губы в язвительной ухмылке. – Олег… простите, как вас по батюшке? А, не хотите говорить, не надо. Скажите, вам знакома эта барышня?

Я кивнула головой в сторону Нины, взгляд которой блуждал по маленькой комнатке с зарешеченными окнами и минимумом мебели, составляющей скромную обстановку помещения для допросов. Она избегала смотреть в глаза своему бывшему любовнику, то и дело вопросительно поглядывая в мою сторону.

– Я не скажу ни слова без своего адвоката! – с пафосом заявил Олег. Я равнодушно кивнула.

– Хорошо, говорить буду я. Вы можете по ходу моего повествования дополнять его деталями и уточнениями, это я вам разрешаю. Итак, начнем сказочку про хитроумные переплетения и интриги жизни богемы…

Следователь вопросительно взглянул на меня, и я поняла его безмолвный вопрос.

– Да, Леонид Владимирович, вы, если хотите, можете идти, мы и так разберемся. – Я снова одарила Олега улыбкой. – Поговорим в узком семейном кругу, если так можно выразиться… – Для начала – маленькая предыстория, – продолжила я, едва следователь вышел и закрыл за собой дверь, оставив нас втроем. – В стародавние времена жил-был один талантливый художник, живописец. Имени его история не сохранила, но это неважно. Художник писал портреты, а для этого нанимал себе натурщиков. Однажды он затеял создать гениальную картину с человеческой фигурой. Он нашел себе модель – молодого красивого человека, согласился платить ему за позирование и приступил к созданию бессмертного шедевра. Живописец работал в своей мастерской, однако погода за окном в тот день была пасмурная, и свет не освещал натурщика так, как требовалось для этюда. Тогда художник решился на хитрость. Он взял золотую краску и нанес ею блики на тело натурщика, в те места, где, по замыслу, должен падать солнечный свет. Довольный своей уловкой, творец взялся за краски. Работал художник долго, картина оказалась сложной. Временами он давал натурщику отдых, однако краску смывать было нельзя, иначе пришлось бы наносить ее заново. Натурщик позировал несколько дней подряд, однако со временем молодой человек стал чувствовать себя все хуже и хуже. Живописец, увлеченный своей работой, не обращал на это никакого внимания, но в один прекрасный день натурщик неожиданно отдал богу душу.

Я сделала паузу и посмотрела в глаза Олегу. Нина не понимала, зачем я рассказываю эту знаменитую историю, и с удивлением взирала на меня, ожидая продолжения. Довольная произведенным эффектом, я продолжала:

– Натурщика убил сам художник, хотя живописец не хотел этого и не подозревал, что подобное случится. Дело в том, что краски для живописи не столь безобидны, как кажется. К примеру, масляные кадмии токсичны, и при длительном использовании с самим художником может произойти ухудшение самочувствия. Наш живописец покрасил кожу своего натурщика, а так как краска не позволяет коже дышать, бедный парень попросту задохнулся. Эта история, если хотите, легенда, очень знаменита, вы наверняка слышали ее. И Олег, видимо, вспомнил ее, когда решился на преступление, ведь я права?

Я остановила испытующий взгляд на Нинином кавалере. Тот по-прежнему молчал, однако его лицо заметно побледнело.

– Теперь перейдем к другой истории, уже из современности. Жила-была талантливая, одаренная девочка по имени Света. Она с детства любила рисовать, и у нее великолепно получалось создавать не по-детски грамотные и зрелые работы. Благодаря ее упорству вкупе с неординарными способностями девочке помогли поступить в Парижскую школу искусств, где Света блестяще училась и которую успешно окончила.

Однажды она познакомилась с молодым и гениальным художником. – Я кивнула в сторону Олега. – Молодые люди сразу понравились друг другу, стали встречаться. Между ними загорелась искра любви, завязался роман. Олег, как звали кавалера Светы, работал в собственной мастерской. Однако художник не только писал свои картины, стабильный заработок ему приносило другое дело.

Я выдержала паузу, дабы заинтриговать своих слушателей, посмотрела на реакцию молодых людей. Олег смотрел куда-то в сторону, изучая противоположную стену, Нина же во все глаза уставилась на меня. Было видно, что ей интересно услышать продолжение моей истории.

– В своей мастерской Олег копировал не очень известные полотна знаменитых художников, а затем сбывал их под видом подлинников за немалые деньги. Изобретательный малый придумал легенду, согласно которой картины, якобы принадлежавшие кисти знаменитых живописцев, относились к раннему периоду творчества, поэтому широкой публике неизвестны. Олег сам находил клиентов, которые были согласны выложить кругленькую сумму, дабы завладеть шедеврами мировой живописи, и был вполне доволен судьбой. Так уж устроен человек, что ему всегда мало – а денег много не бывает, – и, общаясь со Светланой, Олег придумал план, согласно которому можно было бы сорвать большой куш. Он решил взять Свету в долю, так сказать, воспользоваться ее мастерством, чтобы сбыть побольше картин. Поначалу Светлана с энтузиазмом выполняла интересную для нее работу, однако в один прекрасный день до женщины дошло, что Олег занимается не совсем честным бизнесом, и она решила выйти из дела.

Я снова остановилась, внимательно оглядела свою аудиторию. Олег уже не казался таким высокомерным – его лицо еще больше вытянулось и побледнело, из-за чего казалось неживым и напоминало застывшую восковую маску. Нина даже не пыталась скрыть своего удивления – она несколько раз пыталась что-то сказать или спросить, но почему-то останавливалась. Когда я взглянула на нее, девушка, запинаясь, проговорила:

– Неужели… неужели это правда? Но… это же нечестно, Олег, как ты мог пойти на такое?.. Выходит, ты на самом деле не любил Свету, а использовал ее так же, как и меня? – Она осеклась и произнесла с надрывом в голосе: – Ты… ты вообще никого никогда не любил, ты не способен на чувства! Ты и ту девушку, с которой я тебя видела, тоже использовал! Ты просто хотел найти предлог, чтобы бросить меня!..

Я с жалостью посмотрела на Нину и добавила:

– Там, где речь идет о больших деньгах, нет места чувствам. Ты еще слишком молода, чтоб научиться разбираться в людях. К сожалению, бывает, что мы ошибаемся, выдавая желаемое за действительное… Олег оказался не героем романа, на самом деле он прежде всего заботился о своей собственной выгоде. А когда Светлана сбежала, художник напугался, что она расскажет о его преступной деятельности в полиции, вот и пустился на ее розыски. Я не знаю всех деталей, как и когда он разыскал Свету, но, видимо, голова у нашего героя соображает хорошо. Олег выследил Светлану в Санкт-Петербурге, но она снова ускользнула от него, вышла замуж и уехала вместе с мужем в Тарасов. Я предполагаю, что Олегу удалось узнать, в какой город сбежала Светлана. Ему повезло – он познакомился с Ниной, девушкой из Тарасова, и узнал, что та находится в Питере временно и вместе с сестрой собирается вернуться в Тарасов. Олегу ничего не стоило узнать, что Светлана собирается учиться в институте декоративно-прикладных искусств и народных промыслов – думаю, она и раньше хотела заниматься иконописью и не скрывала этого. А может быть, художник-преступник вызнал, что Света мечтает поступить в подобное училище в Санкт-Петербурге, и попросту предположил, что женщина воспользуется возможностью учиться в Тарасове на желаемом отделении. Он подговаривает Нину попытаться поступить в то же самое художественное заведение, а так как мир художников тесен, совсем неудивительно, что он знаком с Кузнецовым. Наверно, живописцы общались между собой. Роман Александрович с легкостью согласился помочь сестренкам поступить в институт, ведь туда принимают всех желающих, а Нина вдобавок ко всему прекрасно рисует. Милу записали на отделение художественной вышивки – там требуются студентки, готовые корпеть над салфетками, бесплатный труд всегда привлекает желающих нажиться на халяву, Нина же становится студенткой отделения иконописи и лаковой миниатюры. Влюбленная в своего Олега, девушка ничего не подозревает, когда он хитроумно выпытывает у нее сведения касательно Светланы. А когда Нина сообщает, что женщине необходима особая краска для выполнения иконописных работ, Олег придумывает коварный, изощренный способ убийства женщины…