Я бросила вопросительный взгляд на мужа и послушалась. Когда боевая пятёрка подошла к бедолаге, то увидела, что что-то пытается утянуть его в снег. Талаэ что-то прошептала над горстью пепла и бросила в лишившегося чувств дракончика. Странные голоса отозвались пронзительным негодующим воем. Только пара заклинаний, брошенных магами, заставила их удалиться.

Молодая ведьма схватила Роара за шкирку и велела всем как можно быстрее возвращаться к остальным. Отлучаться от основного отряда стало смертельно опасно. Когда они вернулись в лагерь, дровка доложила Надолгу, Виэнну и начальнику каравана печальную весть:

— Надолг, плохо дело. Похоже, тут расплодились снежные ползуны.

— Снежные ползуны? — в моём голосе было столько непонимания, что ведьма снизошла до ответа. — Видишь ли, Ника, местные шаманы на редкость безголовы. В моём круге строго-настрого запрещены любые эксперименты с мёртвыми телами. Особенно, если их скрещивать с животными. Тут какой-то умник скрестил замёрзшую в снегах молодую парочку со снежными червями. Получившаяся нежить сожрала своего создателя и была такова. Их потомки стали настоящим бедствием в зимнее время. Так как летом они всегда впадают в спячку. Найти их гнёзда практически невозможно. Такую опасную долинку обычно выжигают огненные маги. Даже пепел собирают и замуровывают внутри бронзовых флаконов. Крышку обязательно основательно запаивают. Учитывая, как их оказалось много, вскоре станет известно, что ещё два-три каравана бесследно сгинули в этой зимней пустыне. Я возведу специальную защиту. Люди часто экономят там, где этого не следует делать. Если бы они озаботились нанять такую боевую команду, как наша, то не стали бы кормом для оборзевшей нежити. Уже темнеет. Пора готовиться к ночёвке, — черноволосая девушка с бордовыми глазами порылась в седельной сумке и достала вместительный флакон с маслянистой жидкостью, потом довольно властно распорядилась. — Складывайте костры, следите, чтобы круг был идеально ровный. Эта нежить не любит огня. Особенно сдобренного магией и дровскими ритуалами. Следите, чтобы эти твари никого не утащили. Я чую, что они затаились где-то совсем рядом.

— Да уж дурак с даром хуже Варзалла в вечной охоте и его демонов! — расстроенно проронила я.

По совету Талаэ не только пристегнула Роара с помощью серебряной цепочки к щиколотке, но и надела ошейник и намордник. Рисковать Компаньоном не имела права. Как и ясно понимала ужасную ситуацию, в которую угодил их караван.

Дроу зажгли костры. После чего провели всю цепочку сложных ритуалов. Замкнули все защитные щиты, какие только пришли им на ум. Ведьма ещё каждому и по связке амулетов дала в руки и голосом, не терпящим возражений, велела одеть. Даже Роар теперь походил на диковинную новогоднюю ёлку из родного мира Лиитри.

Я сразу же вернулась к утеплённой палатке. Её делила с собственным мужем. Зайти внутрь не успела. С раздражением обернулась на тихий восторженный свист и поймала восхищённый взгляд бездонно-карих глаз. Незнакомец попытался прорваться сквозь колдовские и магические преграды, чтобы добраться до меня. Только всякий раз незнакомца отбрасывало обратно в ночь.

Я пожала плечами и исчезла за меховой полостью входа. Своего дровского воина она не собиралась менять ни на кого другого. Мы прошли по воле Лунных Духов суровые испытания. Они сделали нас одним целым. Сама рассказала об увиденном Виэнну. Потом улыбнулась и скользнула под тёплое одеяло. Уже через пару минут я сладко посапывала, уткнувшись носом в надёжное мужское плечо.

Утром нас разбудили истошные вопли людей, именно они составляли основную часть торговцев и охраны каравана, и сердитые окрики Талаэ:

— Вы до сих пор живы только потому, что мы позаботились о защите! Другие ваши родичи сгинули потому, что не озаботились нанять специалистов соответствующего профиля. Как говорят на Земле, откуда родом наша Лиитри: «Скупой платит дважды»! Я, кажется, всем вчера не по разу сказала, что даже к кострам подходить опасно. Какого Варзалла Татор Карал попёрся строить глазки кареглазой крале? Нежити всё равно, кого жрать. Они отчего-то предпочитают лакомиться плотью лиц противоположного пола. Бедняжки помнят, как любили, но смерть отняла у них всё. Тела червей требуют жратвы и продолжить род. Если бы Вероника поддалась на зов, то учитывая то, что я тут считала, у снежных ползунов появилась бы новая матка. Он бы дождался, пока она выносила и родила первый приплод. Потом сделал бы из неё нежить. Мужиков они жрут так.

Талаэ велела завернуть труп Карала в грубую дерюгу. После чего облить маслом и положить на кучу горючего камня. Без которого в Зимнее Полугодье здесь бы не выжил никто. Какая-то женщина пробовала было возмутиться, что усопшего следует схоронить в родной земле, но дровская ведьма быстро заткнула скандалистке рот:

— Яйааннора, ты не уследила за мужем! Хотя я тебя предупреждала, что он опять принялся хвостом крутить и гулять направо и налево! Было велено опоить его сонным зельем! Почему ты не послушалась?

— Он не стал пить вино, которое я поднесла ему! — немолодая уже сероглазая женщина в богатой шерстяной одежде ярко-синего цвета с золотой вышивкой зябко куталась в добротный меховой плащ.

Серебряные и золотые колокольчики, кокетливо позвякивали в смоляных косах при каждом всхлипе.

— Нет гарантии, что та зараза не впрыснула ему специальный яд. Он обращает жертву в нежить. Иначе от него не осталось бы и капель крови! К тому же я тут чувствую особую магию, ею и славится здешняя нежить.

Дровка начертила серебряным ножом пентаграмму, замкнула круг. После чего принялась читать отходную молитву заунывным голосом без тени эмоций. Караванщик открыл глаза и, капая слюной, направился к Талаэ. Ведьму он безуспешно обхаживал с тех самых пор, как их отряд наняли в Лаенноре два месяца тому назад.

Девушка велела увести вдову и начала сложный ритуал по упокоению нежити. Снежные черви могли возродиться даже из маленького кусочка кожи. Поэтому их следовало сжигать, читать специальные молитвы и заклинания.

Дровка высыпала себе на ладонь горсть похожего на пыль серебряного порошка. Потом она что-то громко завопила и сдула на ожившего мертвеца. Тот закричал, корчась от боли, а потом как подкошенный рухнул на снег. Два мага тут же наложили связывающие магические плетения. Расторопные дровские воины завернули новоиспечённого снежного ползуна в рогожу и снова водрузили на погребальный костёр. О том, что несчастье с Каралом всё же произошло, говорило то, что его некогда синие глаза у краёв начали становиться карими.

Из палатки донеслись истеричные рыдания Яйаанноры. Брюнетка была уже не в том возрасте, чтобы надеяться на новый брак. Судьба же одинокой женщины в здешних краях была