Осторожно встав — в рубке спали все, он подошёл к лобовому остеклению, за которым, заняв больше половины обзора, красовался, затянутый коричневой дымкой атмосферы, диск второй планеты.

— Ооо! Проснулся? — Лоск, до этого дремавший прямо на обесточенном пульте, потянулся, продолжая зевать: — Мы уже часа два как на орбите, — щелкнув тумблером, пустил он питание, и наблюдая за начавшими пробуждаться индикаторами, пояснил: — Док отбой объявил, ну а нам что? Не отказываться же?!

— Вы как, сэр? — Так же проснувшийся врач энергично растер ладонями лицо, стирая с него остатки сна: — Отдохнули? Ничего не беспокоит?

— Как новенький, — похлопал себя по бокам, Сэм: — И сил море — хоть прямо сейчас в бой! Чем ты меня опоил, а медицина? Не наркотой ли? Давно себя так хорошо не чувствовал!

— Ей самой, — с готовностью подтвердил его догадку врач, получая явное удовольствие от вытянувшегося лица своего пациента: — Наркотой, Сэм — транквилизаторами, говоря менее провокационным языком. Но ты не думай — грань я знаю, всё хорошо будет.

Ничего не сказав, Люциус повернулся к пилоту: — Ниже спускались? Через эту мглу, — показал он рукой на планету: — Не видно же ничего.

— Спускались, — подойдя к нему и прикрывая рот рукой, произнёс Док: — Эээхххх… Извини… Жаль умыться нельзя.

— Скажи спасибо, что хоть сортир есть, — выбравшийся из кресла Лоск, принялся приседать, разгоняя кровь по жилам: — А то гадили бы в памперсы по углам… Эй, Лаф, подъём! — Дернул он за ногу парнишку: — Солнце давно взошло и господин на работу гонит!

— Что? Где? — Сел на сиденье Сергей, потирая глаза кулаками: — А это ты, Лоск.

— Во, осваивается. Уже тыкать начал. — Ухмыльнулся тот в ответ: — А то всё — то господин врач, то сэр…

— А кофе у нас есть, — покряхтев потянулся парень: — Кружечку бы сейчас.

— Ага… С коньячком, да? И бабу рыжую, тоже бы?

— Почему — рыжую? Я…

Но поведать всем о своих предпочтениях ему не удалось — Лоск, завершив свою разминку, одним рывком, схватив его за шиворот, поставил на ноги: — Так боец! Чайник — в нише над белым братом, кофе — в ящиках. Чего стоишь, юнга?! Время пошло!

Катер медленно полз над верхней границей атмосферного щита планеты, которая, как соскучившаяся по долгому отсутствия внимания к своей персоне женщина, выбрасывала вверх коричневые языки газа, стремясь по быстрее заполучить редкого гостя в свои объятья.

— Состав атмосферы, — разглядывая данные на экране газоанализатора, принялся перечислять Лоск: — Доминирует — метан, примерно четверть — азот, остальное пары серы и всякое разное по мелочи. Лёгких скафандров будет более чем, Сэм.

— Хорошо, спускаемся. — Повернувшись к Жвалгу, Сэм, занявший место второго пилота, уточнил: — Док? Что-либо по твоей части есть? Вирусы там всякие? Не знаю — бактерии разные?

— Пока… — Начал было врач, но крутившийся рядом Лаф опередил его: — А это зачем? Мы же в скафандрах будем?

— У нас нет шлюза, понимаешь? — Не став делать ему замечание, принялся растолковывать Док: — Что бы выйти наружу — мы просто откроем дверь, тем самым запустив сюда местную газовую смесь. Конечно, когда мы вернёмся, мы тут всё продуем — избыточное давление нашего воздуха полностью очистит рубку. Но! — Он многозначительно поднял вверх палец: — С местным воздухом внутрь могут попасть споры, цисты, и кто знает — вдруг им наша атмосфера понравится?

— Так у нас же — прививки? — почесав пятую точку непонимающе посмотрел на него юнга: — Чего опасаться?

— А когда вернёмся? Или — вот ты поесть захочешь, откроешь коробку, а там всё гадостью местной проросло?

— И хорошо, если только проросло, — усмехнулся Лоск, ведя катер вниз: — А то, кто его знает — местная хрень, перекусив твоим бифштексом, может и не наесться. А тут ты — такой вкусный рядом.

— Да ладно вам! Не пугайте!

— А мы тебя и не пугаем. Лет так двести… Двести двадцать, с чем-то, от неизвестного вируса вымерла целая система. Опасность смогли распознать слишком поздно — Император вызвал несколько флотов для её блокады, но, к моменту их прибытия, зараза перекинулась на пару соседних. В общем остановить тот вирус смогли только, изолировав с десяток систем. Тогда погибло… Много погибло, — не стал он травмировать парня цифрами со множеством нулей: — Шесть систем объявили закрытыми, корабли из них, приписанные к этим системам — чумными. Планеты выжгли с орбиты, корабли уничтожались без переговоров.

— А лечить?

— Пробовали. Не удалось. Поэтому и… — врач сжал кулак и ткнул в пол большим пальцем в известном всем жесте.

— Хватит, Док, — махнул рукой Сэм: — Перестань — ты своими страшилками любого до инфаркта доведёшь. Уверен — Сергей наш, уже и не рад, что здесь оказался. Слушай сюда, Лафит. Док наш — голова, и, в принципе, всё верно. Но! Ни один идиот не будет прятать что-либо ценное там, где, доставая это самое ценное, можно и копыта откинуть. Так что — эскулап наш, конечно, проверит всё как надо, но опасности я не жду. Всё. Тема закрыта.

— Я тогда… Перекушу? — Направился Лаф к контам с едой.

— Ага! — Заржал пилот: — Перекуси, пока пюре тобой само не решило.

— Лоск! — Погрозил ему кулаком Люциус: — Ты рули давай. Скан поверхности сделал? Выведи мне карту.

На то, чтобы найти на поверхности рельеф, похожий на те каракули, что были изображены на листке бумаги, у экипажа ушло не менее трёх часов, несмотря на полученную сканированием более-менее подробную карту.

Поиски, с одной стороны были осложнены тем, что рисунок не нёс на себе ни координат, ни, даже, привязок к сторонам света. С другой же стороны, процесс был облегчен тем, что большую часть поверхности занимал океан, неспешно перекатывавший медленные, маслянисто жёлтые волны.

Местной тверди, пригодной для высадки, здесь было мало. Десяток мелких архипелагов да пара более-менее крупных островов, один из которых был украшен довольно высокой горной грядой являлись единственными объектами, дерзнувшими возвыситься над мутной желтизной, и волны, несомненно обозленные на такой вызов, непрерывно атаковали мятежную твердь, постепенно подтачивая её края, обещая, когда ни будь, да обратить неуступчивые камни в песок, с которым можно будет долго играть, гоняя его по своей воле.

— Мне кажется, — повернул, в очередной раз лист бумаги, Сэм: — Вот эта загогулина похожа на тот отрог, — постучал он пальцем по экрану с картой.

— Похоже, — кивнул Док: — Только на рисунке, в её начале, есть ещё два хвоста, а на экране их нет.

— А масштаб карты, ну на экране, — показал одноразовой ложкой на изображение, Лаф: — Его уменьшить можно?

— Да, но зачем? — повернул голову к нему Лоск, сидевший за пультом.

— Наложить, — запихнув в рот очередной кусок мяса — опасаясь злобных вирусов, он наедался впрок, приканчивая уже вторую коробку, пояснил юнга: — Карту сверху положить и искать совпадения.