– Извините, – пробурчал приземистый парнишка в капюшоне. Это был тот самый торопливый тип, который несколько минут назад потревожил Лавру с Рудольфом на лестнице.

Гербер оглянулась на него, почувствовав нечто странное, но не придала этому особого значения и поспешила к администратору.

– Добрый день! – поприветствовала она пожилую женщину, которая перебирала формуляры. – Я из Петербурга, учусь в аспирантуре исторического факультета и для написания диссертации мне необходимы две книги. В главном архивном управлении сказали, что у вас они есть.

– Хорошо, Вы можете поработать в нашем зале или снять копии. Предоставьте Ваш читательский билет, – кивнула обходительная женщина. – Какие книги желаете взять?

– Да вот. – Лавра передала ей свою записную книжку. – Это довольно редкие экземпляры, в нашей университетской библиотеке их кто-то украл, поэтому пришлось ехать сюда.

Работница отдела отчего-то нахмурила лицо.

– Сожалею, – заговорила она, возвращая читательский билет, – но Палеовского и Фёдорова только-только забрал один молодой человек.

– Как забрал? – удивилась брюнетка. – Кто?

– Да Вы не волнуйтесь так… Он, наверно, тоже пишет диссертацию. Можете подойти к нему и попросить снять копии. Он, скорей всего, как раз направился в копировальный отдел.

– Как он хоть выглядит? – переспросила расстроенная Лавра.

– В спортивной курточке, с большим таким капюшоном, а зовут его, кажется, Вадим Страдальцев, – охотно сообщила администратор.

Аспирантка вытаращила глаза. Секунду она вспоминала, где слышала эту фамилию, а потом бросилась обратно в зал.

– Рудольф, задержи того парня в капюшоне! – прокричала она на бегу, пугая других читателей.

Орфин недоумённо обернулся на неё.

– Быстрее, парень в капюшоне!!! – повторила она уже на середине зала, и Рудольф кинулся в коридор.

Лавра на мгновенье остановилась, осматривая взбудораженных её криком посетителей. Здесь Страдальцева точно не было. Похититель книг скрылся отсюда сразу же, как получил на руки заветные монографии. Но далеко уйти он вряд ли успел.

Выскочив к лестницам, Лавра растерялась и заметалась по сторонам. Рудольфа здесь не было. Наверху тоже царила тишина, а в коридорах подвала разливался полумрак. На всякий случай она сбегала на первый этаж и спросила у вахтёрши, не проходил ли мимо парень в капюшоне. Та мотнула головой.

Закусив губу, Лавра ринулась обратно. Она перепрыгивала сразу через две ступеньки и в одно мгновенье очутилась перед дверьми зала научно-исторической литературы. Здесь по-прежнему всё казалось безмятежным. Куда же тогда мог деться Рудольф?

Пришлось бежать дальше по коридору, который уходил в левое крыло здания. Свет тут напрочь отсутствовал, отчего в течение первой минуты глаза не могли ничего разобрать. Затем Лавра приноровилась, достала шокер и почувствовала прилив храбрости.

Спереди раздались какие-то возгласы и стуки. Гербер поспешила туда, от волнения выронив сумочку. Голос принадлежал Орфину, и казалось, будто парень дерётся.

– Не подходи, Лавра, у него нож! – крикнул Рудольф и жестом приказал ей оставаться на месте.

Подозрения оправдались. Правая рука Орфина была порезана, и сейчас с неё капала кровь. Воротник его пиджака порван, а волосы растрёпаны. Он не обманул: парень, накинувший капюшон почти до самого носа, размахивал здоровенным стилетом. Злодей угодил в тупик. Здесь коридор заканчивался сплошной побелённой стеной с тремя крохотными оконцами, поэтому Страдальцеву некуда было отступать.

– Что тебе нужно? – спросила Лавра, угрожая ему шокером. – Зачем ты крадёшь эти книги?!

– Не твоего ума дело, – басом отозвался парнишка. – Уйдите, а то почикаю обоих!

– Что он сделал? – поинтересовался Орфин у брюнетки.

– Он крадёт книги, где есть упоминания о Бальваровском, – прошипела Гербер, указывая на злоумышленника. – Я должна писать диссертацию про князя, но теперь у меня нет ни одного научного источника…

– Верни книги, олух! – потребовал Рудольф, явно не планируя выпускать его отсюда. – Сейчас к нам сбегутся служащие библиотеки, и тогда тебе несдобровать.

Страдальцев тихо засмеялся, переминаясь с ноги на ногу и скалясь, точно волк. Странно, что безвыходная ситуация веселит его. Он перебросил стилет в другую руку и стал надвигаться на них.

– Даже не думай, – предупредил Рудольф и напрягся, – даже не пытайся…

Но парень не слушал его, облизывая пересохшие губы и крепче сжимая своё оружие.

Первый удар Страдальцев нанёс ему по плечу. Однако вновь ранить Рудольфа у паренька не получилось. Лавра нажала на кнопку шокера и ткнула им в руку нападавшего. Стилет отлетел к ближайшему окошку, а похититель книг дёрнулся назад, недоумённо осматривая онемевшую от тока ладонь.

– Ах ты мразь! – прошипел он и опять набросился на Орфина, с ходу ударяя его голову об своё колено.

Рудольф упал, схватившись за лоб, и замычал от боли. На минуту он был нейтрализован, и Страдальцев мог вполне безбоязненно расправиться с хрупкой брюнеткой. Он не стал повторять прошлые ошибки, так как шокер по-прежнему был у неё. Лавра замерла, понимая, что придётся принять бой на себя. Парень коварно улыбнулся и, не издавая ни звука, упал на пол. Гербер не успела ничего сообразить, как тоже оказалась на холодном бетоне. Негодяй сделал ей подножку – весьма быстро и профессионально. Шокер грохнулся о плинтус и отскочил за угол. Теперь шансы на победу уравнялись.

Перво-наперво, дабы защитить себя от очередного внезапного нападения, Лавра выставила вперёд ногу и задела острым каблуком Страдальцева. Тот сморщился от боли, но не издал ни звука, словно откусил себе язык. Девушка решила повторить удар, но на этот раз ненормальный успел ухватиться за её лодыжку и резко дёрнул на себя. Гербер вскрикнула и вновь рухнула на пол. Волосы закрыли обзор. Она решила отползти к стене. Тем временем Страдальцев поднялся, подобрал шокер и, вместо того, чтобы убежать отсюда, прихватив украденные книги, принялся догонять Лавру. Очевидно, ему не терпелось поквитаться с ней за онемевшую ладонь и подарить добрую порцию электрошока.

Рудольф немного отошёл от удара и быстро заметил, что тип в капюшоне преследует его спутницу. Вот только подняться ему не удалось – слишком сильно кружилась голова. Орфин сморщился от злости, царапнул пол, на котором сидел, и в ту же секунду из соседней стены выпрыгнуло какое-то животное. Раздался звериный рёв, топот четырёх когтистых лап по бетону, а затем визг Страдальцева. Собака из стены налетела на него без лишних раздумий, будто уже знала, на кого ей нужно напасть. Зверь повалил сумасброда, пару раз укусил за руку, которая пыталась ударить его шокером, и напоследок занёс огроменную лапищу над перепуганным лицом парня, точно намереваясь прикончить преступника.

– Нет! – выкрикнул Рудольф, собравшись с силами.