порылся в блюде с мясом и вытащил приглянувшийся ему кусок. — Во-вторых, у тебя сейчас войско сильнее, чем то, которым ты нанес поражение его сыну Ларсу.

— А ведь ты идешь не один, а в составе общего варнийского войска. С какими, к Предкам, силами будет атаковать Везер? Как они собираются справиться? — граф покровительственно на меня посмотрел и вгрызся в сочное мясо.

— Нуу… я на его месте мог бы на своей земле, не давая генерального сражения, знатно пощипать более многочисленное вражеское войско, — возразил я графу. — «Кусал» бы его на марше и во время ночных стоянок, а потом уходил бы от преследования в леса.

— Да-да, — усмехнулся Эмери. — А противник в таком случае развернется и пойдет к твоей столице, разоряя по пути все встречающиеся поселения. И столицу разграбит, и в другие города наведается. Кто больше от этого потеряет: ты с разорённым феодом или он с «покусанным» войском?

Я задумчиво, по-простецки, почесал пятерней в затылке, на что граф лишь улыбнулся. Так-то да, прав Эмери, но почему моя душа не спокойна? Моя чуйка зудит, что расслабляться нельзя и нужно ждать какой-нибудь пакости.

— А вот меня, Сержио, совсем другое беспокоит, — посерьезнел граф. — В войске уже сейчас не хватает фуража и продовольствия. А что будет через несколько дней? Через десятицу? И, честно тебе признаюсь, я пока не придумал, как выйти из этой ситуации.

— Не хотелось бы решать этот вопрос за счет поселений, через которые мы будем проходить, — нахмурился Эмери тер Хетск. — Все-таки, сейчас они наши союзники. Но как по-другому?

— До Люцера нам продовольствия и фуража хватит? — спросил я графа.

— Если немного затянуть пояса, то да.

— В таком случае, когда дойдем до столицы Рении, надо будет договориться с местными купцами. Соберем торгашей, пригласим королевских чиновников, разобьем большой лагерь для всего нашего войска под стенами города. Это должно стать хорошим аргументом в переговорах, — я цинично усмехнулся, глядя в глаза графу. — И попросим нас кредитовать для последующих закупок продовольствия и фуража.

— Кредит можно будет взять под ответственность вашу и виконта Филипа. Каждого — для своих дружин, — граф поморщился, а я лишь развел руками. — Ваше сиятельство, авторитета баронов или каких-то баронетов для таких целей не хватит.

— А вот вы — это величина! — внутренне скривившись, грубо польстил я графу. — До встречи с ренийскими купцами можно провести совещание с вашими вассалами, где вы объявите, как будет решаться проблема с обеспечением нашего похода.

— Назначите сроки и суммы в процентах, которые вам должны будут отдать ваши вассалы. А с ренийскими купцами можно выгадать проценты и пониже. Ваши заботы о своих людях ведь тоже должны как-то компенсироваться, — тут уже Эмери более заинтересованно на меня посмотрел. — А для заключения договора с ренийцами нужно взять только Филипа Вранск и вашего советника.

— И тебя, — ткнул в мою сторону обглоданной костью Эмери тер Хетск.

— Как прикажете, — я слегка склонил голову перед графом.

Странно, Сава Пирот все это время сидит тихо, как мышь под веником. Во времена работы в королевском Посольстве он был побойчее.

— Пуганем ренийских чиновников, — продолжил я. — Пусть они надавят на своих купцов или сами организуют снабжение нашего войска. Они должны быть заинтересованы, чтобы такое крупное военное формирование быстрее покинуло пределы их королевства.

— Кнут и пряник. Наше войско — на их территории, и в любом случае оно найдет варианты, как прокормиться. Продовольствие и фураж войску не продадут? Они сами возьмут! Это «кнут», — я на секунду прервался и отхлебнул немного вина. — А «пряник» — это то, что товар мы будем закупать у тех же людей, кто нас согласится кредитовать.

— Выгодно всем! Одним — в большей степени, другим — в меньшей. Но обиженных в этой схеме не будет, — я с довольным видом развалился на лавке.

Давно хотел по этим вопросам переговорить с графом и вот наконец получилось. Лучше мы общими усилиями напряжем третьих лиц, чем начнем грызть друг друга, когда нас «припрет» нехватка продовольствия.

— В этом есть смысл. Неплохая идея, — граф задумчиво потер подбородок, но потом рассмеялся. — Ну ты и хват!

Сава Пирот тут же подхихикнул и разлил всем вина.

*****

Впоследствии так все и сделали: договорились с купцами, организовали снабжение и без проблем дошли до земель баронства Франекер графства Везер. И уже здесь, к сожалению, начали сбываться мои опасения, а не прогнозы графа Эмери.

Идем по недружественной земле. Поселения на нашем пути будто вымерли, и мы встречаем только опустевшие дома и подворья. Люди, скотина, домашняя птица, ничего этого нет. Население еще до нашего прихода успевает спрятаться в лесах и туда же, по-видимому, угоняют домашнюю живность.

Зато вокруг нашей медленно бредущей колонны постоянно вьются конные разъезды легких кавалеристов. Постоянно держат в напряжении, ни на час не давая расслабиться. Предки его знают, что придет в голову этим придуркам Везерам и их верным вассалам.

Снова встал вопрос с прокормом людей и животных, вдобавок нависла угроза нападения со стороны везерских дружин. Но это — в худшем случае. Может, местные просто хотят не допустить работу фуражиров или просто наблюдают за нами. Ведь наше объединенное войско слишком большое, по сравнению с тем, что в состоянии собрать граф Виллем тер Везер с его вассалами.

Раз род Везер так себя повел, я предложил графу Эмери свернуть к столице графства, одноименному городу Везер. Считаю, что они мне остались должны за нападение на мой манор.

Спорно, конечно, я и пограбил их славно, и выкуп с пленных взял, но это их проблемы. Они на меня напали и до сих пор этот вопрос мы официально не закрыли. Пусть страдают.

Поэтому, как говорили в «девяностые», им можно предъявить и за препятствия в нашем снабжении, и за нападение на Оряхово. А граф подумал и согласился. Сказал, что если надо будет, то он перед нашим королем сможет обосновать наши действия. И в конфликте с графом Везер мы виноваты не будем. По крайней мере, в глазах Его Величества Экора IV. Главное в будущем конфликте не проиграть. Победителей не судят, но горе побежденным*.

* — отсылка к двум пословицам.

Надо было получить информацию о том, что творится на территории графства Везер и где находится их столица. Я поставил задачу корнетам Айдану и Гору, моим командирам взводов улан и пластунов, на захват одного из конных дозоров, которые постоянно снуют вокруг нашего войска.

И они смогли сделать это. Гор взял свой взвод, десяток арбалетчиков и устроил засаду. А Айдан, силами своего