еще на пороге палатки. Не удивительно. Представляю, что им пришлось ночью выслушивать. Палатки совсем не гасят звуки, а мы с Эбби были очень шумными.

От ближайшего костра поднялись две фигуры и направились к нам навстречу. Сток и Агро, это они очень вовремя. Красавчики! Я приказал Стоку поднять кирасир, чтобы они сопроводили до нужных ворот Абигейл и ее людей, а Агро дал указание озаботиться завтраком.

Ложиться отдыхать смысла уже нет. Я дождался прибытия своих тяжелых кавалеристов, помог девушке подняться в седло и проводил ее до выезда из расположения моего войска.

Завтрак, тренировка с наставником, где мое вялое туловище было нещадно избито тренировочным мечом, и, наконец, посещение графа с докладом о том, что я встречался с виконтессой Абигейл Везер.

Естественно, я описал эту встречу как официальные переговоры, а на попытку присутствующих у графа дворян поехидничать, ответил таким оскалом, что не только окружение Эмери тер Хетск, но и сам граф чуть не поперхнулся и моментально посерьезнел.

Обо всех нюансах предстоящих переговоров мы договорились без проблем и прошли они также гладко. Интересы обеих сторон были учтены. Нам было продано и поставлено необходимое продовольствие и фураж, обещаны переправочные средства для форсирования Хеты, а мы ушли из-под стен столицы графства даже не заходя в город и ничего не тронув в пригороде.

Итак, все довольны и счастливы, только меня давит грусть и сожаление о расставании с Абигейл. Понимаю, что сейчас глуп и нерационален, но ее образ, ее бездонные глаза постоянно стоят передо мной и я ничего не могу с этим поделать. Чертова влюбчивая натура!

После решения всех насущных вопросов с графом Виллемом тер Везер, до границы с нашим королевством, которая проходит по реке Хета, мы прошли без каких-либо осложнений.

Обыденная деятельность, решение скучных повседневных проблем: периодические поломки повозок, болячки бойцов и лошадей, стычки бойцов, изредка доходящие до драк, которые всегда присущи мужским коллективам, претензии к тыловикам (мнимые и реальные) и так далее и тому подобное.

Все это не давало мне заскучать. А еще и изматывающие тренировки с новым наставником, воспитательная работа со своим оруженосцем и давление со стороны нашего графа о предстоящем знакомстве с его племянницей. И ведь не отвертишься! В скором времени придется ехать в Хетск.

Тоска! Хорошо, что время в пути скрашивало общение с друзьями и товарищами, немудреные шутки Айдана (а он признанный балагур среди командиров моего войска) и напряженные раздумья о том, как мне поступить после форсирования Хеты.

Ведь после выхода объединенного войска Варнии на правый берег реки, феодальные дружины нашего королевства направятся в свои земли и аристийское войско останется в окружении отрядов вранского графства. Отрядов более многочисленных, чем мое войско и настроенных в отношении нас откровенно недружественно и агрессивно.

А настроены они точно агрессивно и вынашивают против нас недобрые планы. Это подтвердил и доклад командира моих пластунов. Корнет Гор доложил, что один из его бойцов, несших службу в секрете, слышал разговор между несколькими вранскими дворянами.

Мои пластуны умеют быть незаметными. В сумерках, укрытый накидкой «леший», боец был невидим для беседующих дворян и стал свидетелем разговора, в котором упоминались планы нападения на мое войско, когда остальные дружины нашего графства разойдутся по своим землям.

*****

В заранее, еще до убытия в Пустынные земли, обговоренном месте, на обоих берегах Хеты нас ждали обустроенные стоянки, несколько стругов и целое сонмище разнокалиберных лодок и плотов.

Оценив увиденное, я сразу подозвал к себе Тессена, Стока и нашего начальника тыла Красимира. За все время движения я так и не придумал ничего лучшего, чем, пользуясь разрешением графа и лучшей мобильностью своего войска по сравнению с союзниками, воспользоваться переправой и оторваться от вранцев.

Добежать и спрятаться в своих землях до того, как нас догонят жадные до чужого добра и алчущие добраться до моей «тушки» соседи-«союзники». Но смогу я это провернуть только в том случае, если мне пойдет навстречу граф Эмери тер Хетск.

— Друзья мои, необходимо срочно отобрать подарки для нашего графа, — безо всякой улыбки я обратился к своим ближникам. — Я отдаю себе отчет, что взятые с тилинкитов трофеи — это наша общая добыча, но ситуация сложилась следующая.

Виконт Филип Вранск со своими людьми готовится напасть на нас, как только остальные хетские дружины разойдутся по домам. Доказательств, чтобы предъявить их прямо сейчас, у меня нет, но нападение последует. В одиночку мы от вранцев в чистом поле не отобьемся, численное преимущество с их стороны слишком весомое. Нам остается только сбежать от них.

На этих словах капитан Тессен зло скрипнул зубами, но я игнорировал его недовольство и продолжил:

— Момент переправы через Хету — единственный шанс это сделать. И то, если я смогу уговорить Его сиятельство поставить нас первыми в очереди на переправу. Вот для этого мне и понадобятся подарки. Отодвинуть виконта Филипа в очереди будет совсем непросто.

— Элдор, ты лучше всех среди аристийцев сможешь выбрать подарки для графа, — я с надеждой посмотрел на видавшего виды дворянина. — И чтобы лишнего не отдать, и не выглядеть нищебродами.

Ценности нам и самим нужны, но вопрос решать надо. Лучше отдать небольшую часть, чем лишиться всего. Поскупимся, и вранцы заберут не только все наше имущество, но и наши жизни.

Тессен согласно кивнул головой:

— Тогда мы пошли?

— Да. И поспешите: чем быстрее я переговорю с графом, тем легче будет решить вопрос. Если до моего визита он утвердит очередность переправы, влезть первым в очередь будет почти невозможно, — добавил я мотивации своим командирам.

*****

Я успел. Не сказать, что это было легко, но Эмери тер Хетск пошел мне навстречу, невзирая на недовольство предводителя вранских дружин виконта Филипа. Тот готов был впереди себя пропустить лишь нашего графа.

Чтобы убедить нашего командующего, одних подарков не хватило. В беседе тет-а-тет пришлось всю имеющуюся информацию выкладывать. Эмери подтвердил мои догадки, что после форсирования Хеты общая колонна распадется.

На юго-восток уйдут дружины баронств Кронос, Лесковин, Шрегер и Дрен. Сам граф со своим отрядом уйдет вверх по реке на стругах, а со мной на восток должны пойти дружина баронства Кравос и войска Вранского графства.

Условно дружественная дружина Кравоса вскоре тоже должна отвернуть на север к своим землям, оставляя меня наедине с вранцами. Да кого я обманываю? Какая дружба с Кравосом?!

После стольких лет взаимной резни и грабежа? После того, как я убил Влодека, старшего сына барона Тодора тер Кравос? За дело, но все же. Или после того, как организовал