его спиной я увидел стоящих рядом барона Гаспера тер Медов и виконта Филипа Вранск, единственного сына вранского графа и командующего военными силами своего графства в составе королевского войска. И их взгляды мне очень не понравились. Хотя, что в этой ситуации я еще могу ожидать?

— Готовы? — уточнил у нас граф Эмери тер Хетск. — Бой!

О́блак, в отличии от своих приятелей, не ринулся в атаку. Он принял заднюю, низкую стойку. Прикрылся щитом, спрятавшись за него по максимуму, и стал внимательно следить за мной, выглядывая поверх его верхнего края.

Оружие при этой стойке тоже было от меня скрыто, так как рука с топором была отведена назад и вниз. Удобная позиция для нанесения неожиданных ударов снизу вверх или по ноге противника. Особенно контрударов.

Ну, у него своя тактика на бой, а у меня своя. Я решил действовать «бастардом» как мечом обычного размера. Применять стандартные приемы боя с мечом и щитом, невзирая на то, что "Мясник" — это полуторник. Моего здоровья на это вполне хватает.

Жаль, конечно, что вранец вооружен топором, а не мечом. Лично для меня было бы проще сражаться против мечника. По местным меркам, у меня достаточно обширный арсенал приемов, но, в случае противодействия топорщику, этот арсенал становится гораздо беднее. Но тут же необходимо отметить, что набор ухваток самого топорщика, намного… намного скуднее. Так что, его проблемы весомее, чем мои, хе-хе.

Я начал сближение с Карелом, постепенно смещаясь влево, обходя его по часовой стрелке. Понимаю, что таким образом не смогу вывести его из-под прикрытия щита, но дискомфорт доставлю. Я бы и против солнца смог его поставить, но именно сейчас никакого смысла в этом нет. Раннее утро и солнце сейчас слишком тусклое, чтобы ослепить.

Никаких батманов, завязываний и захватов. Я все это неплохо умею делать, но против топора… Приходится действовать более примитивно, активнее использовать щит, финты и маневр.

Для парирования редких ударов Ка́рела О́блака я «бастарда» вообще не использую, только щит. И слава Предкам, что тарч у меня полностью металлический. Если бы щит был деревянным, даже оббитый по краям железом, боюсь, вранец бы его рано или поздно расколол.

Уж больно у него мощные, акцентированные удары. Он и при теперешнем раскладе без малого мне руку чуть не отсушивает. Расклад мне ясен и я стараюсь минимизировать атаки вранского дворянина.

Чтобы сделать это приходится активничать, выбрав энергозатратный маневренный бой. Постоянные перемещения обычным и скрестным шагом, скачками и смещениями во фланг противнику. Это сильно выматывает.

Как минимум, выматывает меня больше, чем Облака, который выбрал позиционный бой и двигается мало. Прикрывшись щитом, вранец кружится на месте, разворачиваясь в сторону моих атак.

*****

— Достопочтенные, а наш командир всегда такой? — Элкмар Нейде стоял среди аристийских дворян рядом с секундантами Сержио Аристи и внимательно наблюдал, как тот с жуткой ухмылкой вьется вокруг своей очередной жертвы.

Редкие атаки Карела, Сержио играючи парировал либо щитом, либо «бастардом», который, несмотря на свой размер, легко порхал в его руках. А вот его соперник каждую атаку аристийца отражал на пределе своих возможностей. Это было видно даже младенцу.

— Какой «такой»? — усмехнулся капитан Тессен.

— Ну…, — вестериец сделал неопределенный жест рукой. — Ммм… жесткий.

Дворяне громко, совершенно не по благородному, загоготали.

— Зря они со Шрамом связались, — пояснил один из них. — Его враги долго не живут и умирают, обычно, непростой смертью. Ты же к Сержио на службу поступил?

— Да, наставником по фехтованию, — мастер-мечник неглубоко поклонился собеседнику.

— Ну вот, когда приедешь в его манор и увидишь у дороги холмики из отрубленных голов или его недругов, надетых жо. й на кол, многое станет понятней, — и дворяне снова рассмеялись.

Было видно, что они рассказывают эти ужасные вещи Элкмару с удовольствием, даже с какой-то гордостью за своего командира. «Индюшачья жизнь! Не ошибся ли я согласившись пойти на службу к этому жуткому молодому человеку?», — подумал Нейде.

Вестериец перевел взгляд на поляну, где Сержио в это время поймал своего соперника на свой очередной финт. Аристиец обозначил удар по ноге и, когда Облак опустил щит, чтобы отразить угрозу, Сержио заблокировал его топор тарчем и молниеносным движением провел укол поверх щита своего противника.

Укол оказался настолько быстрым, что Карел не успел ни прикрыться щитом, ни уклониться, и настолько сильным, что клинок, раздвинув железные пластины доспеха, пронзил и сам доспех, и поддоспешник, и левое плечо вранца.

После того, как щит соскользнул с повисшей плетью левой руки Карела Облака, тот не продержался против Сержио и двадцати секунд. Несколько мощнейших ударов полуторником, блок топора вранского баронета тарчем и "Мясник" аристийца входит под подбородок Облака.

Только Элкмар Нейде подумал, что все закончилось, как оказалось, что Карел еще жив. Меч неглубоко вошел в голову и замер. Замер и соперник Сержио. В опустившейся на месте дуэли тишине, Шрам что-то тихо говорил своему противнику, держа его на клинке, как канапе́ на шпажке.

Вранский баронет выронил топор и поднялся на носочки. Буквально вытянулся в струну, стараясь соскочить с полоски смертоносного металла, пробившей его подбородок и остановившейся совсем недалеко от головного мозга.

Холодная ледышка страха обосновалась в груди мастера-мечника, прямо рядом с сердцем. Элкмар, после того как ушел из дома, занимался ратным делом и повидал многое.

Многие на его глазах ушли к Предкам, многих лишил жизни он лично, своими руками. Но то, что он видел сегодня на дуэльной площадке, пробирало ледяными мурашками даже его.

Элкмар окинул взглядом плотную толпу зрителей. Нет, «пробрало» не только его. Подобные обуреваемым его чувствам он видел и у остальных присутствующих, которые с болезненной внимательностью не отрываясь следили за тем, что происходило на залитой кровью поляне.

Вот Шрам закончил что-то рассказывать Карелу и медленно двинул меч вверх. Баронет попытался подняться на носочках еще выше, но это было уже невозможно.

Через несколько ужасных бесконечных секунд, пока меч медленно входил в голову вранца, Элкмар услышал жалобный всхлип. Тело Карела изогнула судорога, затем прошла волна мелкой дрожи, и Облак обмяк, бессильно «надеваясь» на «бастард» Сержио.

«Чтоб меня индюк тр@хнул! Не дай Предки мне когда-нибудь стать врагом этого дворянина», — мастер-мечник почувствовал, как между его лопаток катится холодная капля пота.

*****

— Это чудовище! — виконт Филип тер Вранск обращался к Гаспару тер Медов, но, не отрываясь, завороженно смотрел в спину Сержио Аристи, волокущего за ногу в сторону своих беснующихся от восторга сторонников труп очередного противника.

— Проследите за передачей трофеев этому людоеду, — командующий войсками Вранского графства в составе королевского войска Варнии дрожащими руками