–В древности люди приносили нам жертвы, чтобы мы были милостивы, и особенно часто взывали кВоде. Засухи, наводнения, тайфуны – чтобы остановить это все, они приходили с дарами, опускали в море цветы, бросали рис, а когда засуха была особенно суровой, даже убивали юношей и девушек в своих святилищах. Но к эпохе Чосон все это уже сошло на нет. У людей появились другие религии, и теперь они взывали к другим богам.

Чон Мин бледно улыбнулся. Он рассказывал все это, как на приеме у психотерапевта – с затаенной болью и злостью, при этом пытаясь делать вид, что все в порядке.

–Хо ТэМин занимался всякими государственными делами,– продолжил он, глядя куда-то сквозь меня.– А еще изучал законы Вселенной. Стихи писал.

–Угу, и первым перевел принципы бацзы с китайского на новый алфавит. Небесные стволы, земные ветви: пять стихий, двенадцать животных. Я знаю! Какую еще лапшу мне хочешь на уши повесить?

–Он верил, что стихии – это реально существующие силы,– грустно сказал Чон Мин.– Корею тогда трепал ужасный тайфун, а он был не в столице, объезжал провинции. И он решил воззвать к нам.

Я вздохнула, устало поерзав под одеялом. У Хо ТэМина действительно была куча стихов о стихиях: про красоту воды, жар огня, ледяной блеск металла, щедрость земли и мудрость дерева. Но одно дело – поэмы, а другое – весь этот бред про живые стихии. Мозгом я понимала, что это единственный способ объяснить смерти девушек, но в глубине души просто не могла поверить, что духу, который занимает тело лежащего рядом со мной Чон Мина, не двадцать восемь, а двадцать восемь миллионов лет.

–Он ушел подальше от людей, которые принимали его в городе, где застал его тайфун, и стал умолять стихии поговорить с ним, дать ему знак, как защитить Корейский полуостров от разрушений. Он мечтал приручить сами стихии, чтобы они защищали их сСеджоном государство. Это было величайшее деяние, которое он хотел сделать для Кореи, потому что понимал, что главная беда полуострова – не набеги соседней империи, а природа, скудная и жестокая. Безумная мечта, но такие упрямые безумцы среди людей и добиваются успеха. Давно никто не взывал к нам так страстно! Он понятия не имел, получится ли что-то или он заболеет под холодным дождем и погибнет. Но такой он был: верил, даже когда это было глупо. Нам это понравилось – любой дух любит, когда его замечают и верят в него.

Чон Мин закрыл глаза и несколько секунд лежал, будто пережидал боль. Я смотрела на его ресницы, на пряди темных волос на лбу, и бесилась на себя за то, что желание поцеловать его прорвалось сквозь мой гнев. Когда узнаешь что-то ужасное про того, кого любишь, сразу ли пропадает любовь? Наверное, ей нужно время, чтобы уйти. В истории было множество жен, которые узнавали, что их муж – убийца. Сколько минут уходило у них на то, чтобы перестать любить его?

–Когда-то, во времена могущества, мы являлись людям в своих земных воплощениях: яв виде древесного дракона, Вода – в виде водяного змея. Мы пытались войти в мир в этих формах, которые понятны людям, но оказалось, что от наших былых воплощений остались лишь тени. Чем сильнее становились люди, тем слабее становились мы,– негромко продолжил Чон Мин.– Но ТэМин не сдался. Он был упрямый человек, поэтому всегда добивался своего. Как он просил! Три дня и три ночи он молил нас показаться, а мы не знали, как прийти к нему. Был уже пятнадцатый век, и мы давным-давно не являлись людям.– Чон Мин посмотрел на меня, и призрачное желание обнять его опять прокатилось по краю моего сознания. Я злобно велела этому желанию заткнуться.– Мы были вокруг него, но он не мог нас видеть. Измученный непогодой, жаждой и голодом, он чуть не умер от своего упрямства, и, когда он упал, я…– Лицо Чон Мина стало почти беззащитным.– Я самый молодой из братьев и всегда больше всех был расположен к людям. Наверное, поэтому у меня и получилось. Дух ТэМина ослабел от близости смерти, и я впервые занял тело человека. Я смотрел его глазами и мог коснуться земли перед собой его руками. Это было… Интересно.– Он со свистом втянул воздух.– Я никогда еще не ощущал мир, как человек. Мне пришлось сразу покинуть его тело – как мы могли с ним говорить, когда я вытеснил его сознание и заместил собой? И потом я испугался, что убью мудрого предсказателя, который так упорно призывал нас, и мы не успеем поговорить. Придя в себя, ТэМин понял, что произошло, что он получил знак, которого так ждал. И тогда он вернулся к людям и велел принести к нему пятерых умирающих – раненых или смертельно больных.

–И вы смогли занять их тела,– поняла я, невольно увлеченная его историей.

–Да. Я убедил остальных, что это не страшно. Видимо, когда человек близок к смерти, его человеческая природа слабеет, и тело становится легче занять. В обличье пяти умирающих мы смогли поговорить с ТэМином и заключили договор. Мы можем раз в сто лет брать себе жертву из мира людей, каждый – по человеку своей стихии, так, чтобы не нарушать баланс,– и за это храним Корейский полуостров еще сто лет, приглушая свой гнев.

–Вам это зачем?– грубо спросила я, спрятав заледеневшие руки себе под мышки, даже одеяло не помогало согреться.

–Ты не представляешь, как приятно, когда люди что-то тебе жертвуют. ТэМин пообещал нам жертвы на много следующих поколений вперед, выступил судьей этого договора от лица всего народа страны. Так он сказал: судья договора. Он попросил судьбу скрепить нашу сделку, и такой он был человек: даже судьба снисходила до него. Наверное, поэтому ты мне понравилась. Ты похожа на него. Когда чего-то хочешь, добиваешься этого.

Комплимент я проигнорировала, иЧон Мин продолжил:

–Мы к тому времени почти забыли, как человеческая жертва поддерживает наши силы, и, когда мы впервые забрали себе каждый по человеку, это было… Мы ощутили могущество, какое было у нас давным-давно. ТэМин придумал потрясающую вещь: мы забирали человека своей стихии, и стихия в нем поддерживала нас особенно сильно.

–Вы убийцы,– тускло сказала я.– И Хо ТэМин тоже. Он от лица людей согласился отдавать каждому из вас по девушке раз в сто лет. Подлец.

–Не обязательно по девушке. Энергии инь и ян нерушимо связаны, а у стихии нет пола. Раз в столетие мы пополняем энергию инь, а в следующий раз – энергию ян.

–Вы и парней убиваете?!

–Только когда пополняем энергию ян.– Он пожал плечами.– В этот раз мы пополняем энергию инь, поэтому мы все – мужчины, а жертвы – женщины. Ничего личного, в следующий раз будет наоборот. Инь и ян – это круг, бесконечное повторение. Небесные стволы и земные ветви от пола не зависят, древесной Обезьяной или огненным Драконом может быть и мужчина, и женщина. Был тысяча четыреста двадцать четвертый год, первый год договора, и ТэМин попросил судьбу выбрать нам жертвы, которые не нарушат баланс Вселенной. И она сделала это – для него не было ничего невозможного, его упорство стены пробивало.

Я подтянула колени к груди, не зная, как еще согреться. Шансы на спасение, по ощущениям, снизились с одного шанса из ста до нуля. Если история Чон Мина – правда, все это тянется так давно… Что такое жизнь Ли Юн Хи по сравнению с масштабом всего этого? Эта история стара как мир – юношей и девушек приносят в жертву чудовищу, чтобы племя процветало. Принесенных в жертву никто не помнит. Историю пишут победители вроде Хо ТэМина. А меня даже некому оплакать, кроме родителей.