Ралли вынула сигару из зубов и помахала ею в воздухе.

– Они влияют на умы не напрямую. Могущество не в самих Звездах, а в том, что они представляют. Возьмем, к примеру, мундир, который ты носишь. Под мундиром ты такой же человек, как и любой другой... ну, более или менее. Но, надев мундир, ты становишься сверкающим острием длинного-предлинного штыка, который держат в руках те, кто правит Калагрией. И это острие упирается в грудь многим народам уже несколько сотен лет. И вот возвращается Звезда, сила, к которой ты, точнее, империя, представителем которой ты являешься, никогда не относилась всерьез. Эта Звезда не сулит ничего, кроме возможностей изменить мир.

– Все это здорово и замечательно, – сказал Йимт, – но одних я вас туда не пущу!

– Думаю, мы не можем вернуться, даже если бы захотели, – заметила госпожа Рыжая Сова.

Над Назаллой вставала рукотворная заря: тысячи людей зажгли фонари и высыпали на улицы. Вдалеке слышались возбужденные крики. И Элвин даже различал отдельные слова.

– Языка их я не понимаю, но эти крики звучат зловеще, – сказал он.

В звучащих на улицах голосах все сильнее слышался гнев, эмоция более чем знакомая, и гнев наполнял эти голоса нарастающей силой. Народ Назаллы твердо намеревался не позволить империи забрать их Звезду себе.

– Я понимаю, – откликнулась Ралли, – и ты прав: ничего хорошего они не говорят.

– Ну ладно, ехать так ехать. Эй вы! – скомандовал Йимт. – Забирайтесь в фургон, да поживей! Мы уезжаем!

Впереди, ярдах в двадцати от фургона, собралась небольшая группа людей, перегородившая улицу. Они негромко переговаривались между собой, опасливо наблюдая за солдатами. Оружия Элвин не заметил, но под этими их балахонами можно было спрятать что угодно. И все время подходили новые люди. Толпа росла. Ропот нарастал. И чем больше людей становилось, тем больше они смелели. Добром кончиться это не могло. Скоро улица настолько заполнится народом, что фургон попросту не проедет.

– Слушайте! – сказал Йимт. – Глупостей не делать, не стрелять ни в коем случае. Они не готовы открыто нападать на солдат империи... пока. Давайте попробуем тихо-мирно проехать, не давая им повода напасть. Сидеть смирно, не орать, резких движений не делать, и, ради всего святого, во что бы вы там ни верили, никакого ледяного пламени не показывать!

Инкермон принялся было доставать штык, но Йимт осадил его:

– И штыки спрячьте. Если мы случайно кого-нибудь пырнем, делу это на пользу не пойдет. Соотношение сил не в нашу пользу: их тысяч тридцать, а нас всего десять рыл. Так что главное – не терять головы, и все будет в порядке.

– Мы вам свою Звезду не отдадим!

Элвин обернулся, чтобы посмотреть, кто это крикнул, но понять было невозможно. Он увидел, как люди закивали. Некоторые даже вскинули вверх сжатые кулаки. Это походило на первые капли начинающегося ливня. Воздух гудел от напряжения. Чувствовалось, что вот-вот разразится буря.

– Убирайтесь в свою Калагрию, оставьте нас в покое!

– Мы не можем уехать, нам надо в пустыню, мы...

Йимт стукнул Сколли по спине.

– Ты меня каким местом слушал, а? Мы же пытаемся предотвратить бунт! – прошипел он.

– Это правда! – завопил кто-то. – Они пришли, чтобы забрать Звезду! Надо их остановить!

– Пора ехать! – сказала Ралли. – Держитесь крепче! Висина, милочка, посвети нам, а?

Гул голосов вокруг нарастал, толпа тоже увеличивалась. Камнями пока не швырялись, но стиснутые кулаки Элвин видел во множестве. Накипевший гнев целого народа готов был выплеснуться через край, и они оказались в самой гуще.

Висина взобралась на укрытые мешковиной клетки и принялась плести воздух руками.

– Я вас подержу, – сказал Элвин, вставая, чтобы помочь ей.

– Спасибо, Элвин, но ничего не получится. Сила, которую ты носишь в себе, она... несовместима с моей. Меня Чайи подержит.

Элвин хотел возразить, но сообразил, что она права. Вряд ли в мире найдется что-то совместимое с обретенной «Железными эльфами» силой. Он присел на корточки и развернул мушкет дулом вперед.

Толпа орала все громче. В нее вливались все новые голоса. Люди уже не просто требовали, чтобы они отправлялись домой. Не один и не два человека энергично чиркали пальцем поперек горла, а потом указывали на Элвина. Значение жеста не оставляло сомнений.

В нескольких сотнях ярдов к западу от них внезапно вспыхнул белый, ослепительно-яркий свет. Он висел примерно в сотне футов над землей и сиял так ярко, что на него нельзя было смотреть в упор. В толпе послышались радостные вопли «Звезда! Самоцвет Пустыни!», и вся Назалла устремилась в ту сторону.

– Думаю, теперь мой выход, – сказала Ралли и тряхнула вожжами.

Фургон рванулся вперед. Улицу по-прежнему перегораживала толпа, но теперь внимание людей было приковано к «Звезде». Фургон, запряженный жутковатыми на вид тварями, интересовал их лишь постольку, поскольку они старались не попасть под колеса.

Не снижая скорости, они неслись по узким улочкам Назаллы. В лицо дул приятный ветерок, но Элвину некогда было им наслаждаться: он изо всех сил старался не потерять кивер и не выпасть из фургона, который трясся и подпрыгивал на булыжной мостовой.

– Я так долго не выдержу! – крикнула Висина.

Элвин обернулся и посмотрел на нее. Она по-прежнему плела свои узоры, но каждый раз, как фургон дергался, узор рвался и созданная ею «Звезда» моргала. Судя по ропоту толпы на улицах, они тоже начинали что-то подозревать.

– Ну, еще капельку! – крикнула в ответ Ралли.

Она сильно тряхнула вожжами, и бринды перешли в галоп.

Элвин перестал даже притворяться, будто следит за происходящим, и что было сил уцепился за стенку фургона. Мимо проносились размытые здания и кучки народа. Свет «Звезды», созданной Висиной, еще раз моргнул и угас. Толпа взревела.

Все глаза устремились на фургон и его пассажиров. И внезапно вся давно копившаяся ярость и негодование народа, управляемого заморскими оккупантами, горной лавиной обрушились на них.

В толпе звучали все новые голоса, гнев разрастался. Это их земля, она принадлежит им, а не чужакам из-за моря! Сидевшие в фургоне солдаты являлись олицетворением силы, стоявшей за оскорбительной и угрожающей прокламацией принца. На самого наследника престола люди напасть не решались, зато могли отомстить солдатам, внезапно очутившимся среди них.

О парусиновую стенку ударился кирпич, а может, булыжник из мостовой. Сриксы заклекотали и заверещали, Джир зарычал. Элвин рискнул приподнять голову и увидел нескольких людей, указывающих в их сторону. Многие держали в руках фонари, а другие выворачивали из мостовой новые камни.

– Мы пока не прорвались! – крикнула Ралли, погоняя бриндов. – Нужно их отвлечь еще разок!

– Элли, может, ты чего придумаешь? – спросил Йимт, указывая вперед.