– То есть вы думаете, что они... они решили забрать Звезду себе?

Принц улыбнулся той самой улыбочкой, которая ежедневно заставляла Конову жалеть о клятве служить империи и, в частности, защищать ее королевскую фамилию.

– Да нет, не себе, конечно! Не поймите меня неправильно, я очень хорошо отношусь к нашим дамам и очень высоко ставлю всех троих. Уверен, намерения у них самые благородные. Они отыщут Звезду и заставят ее выполнять функции хранителя здешних земель и народов. В конечном счете они не хотят, чтобы я заполучил ее и отправил в Калагрию. И уж тем более не хотят оставлять ее вам, дабы вы использовали ее могущество для разрушения клятвы.

– Простите, сэр?

Принц обернулся и уставился Конове в глаза.

– Давайте начистоту, майор. Многое изменилось. Я осознал, что заполучить Звезду в единоличное пользование не в моих интересах. Лучше предоставить ей выполнять свое предназначение. Главное – н е сама Звезда, а ее появление. Вот что выпускает на волю магические силы. Подумайте сами, майор. Что такое Звезда, если не путь к сокровищу, тысячекратно более ценному, чем она сама? Мне нужна библиотека Каман-Рала. И новая Звезда приведет меня прямо к ней. Вот где подлинная добыча!

Конова поймал себя на том, что смотрит на принца почти с восхищением. Это не только удивило, но и слегка напугало его.

– Это очень умно, сэр, но как насчет эльфов, которые находятся там, в пустыне? Вы предлагаете так и бросить их там?

– Напротив, майор, напротив! Я более чем когда-либо хочу, чтобы вы наконец разыскали своих эльфов! Видите ли, мне пришло в голову, что я не единственный, кто переосмыслил ситуацию, – сказал принц. Он разгладил несуществующую складочку на мундире. – Что произошло бы, если бы вы тогда в Эльфии использовали Алую Звезду и разорвали клятву? Да, вы и ваш полк освободились бы, но какой ценой? Вы утратили бы ту силу, которой владеете теперь. А без этой силы как бы вы могли бросить вызов Темной Владычице и покончить с Нею раз и навсегда?

– Уж как-нибудь нашли бы способ, с клятвой или без! – убежденно ответил Конова. – Но на данный момент благодаря клятве наш полк действительно самый мощный в калагрийской имперской армии. И прямо сейчас, думаю, было бы глупо отказываться от такого преимущества.

– По-моему, солдаты смотрят на дело иначе, – заметил принц, глядя на солдат, которые суетились, готовясь выступать.

– Они – да, – ответил Конова. – Но они не располагают полнотой информации.

Стоило Конове услышать себя со стороны, его передернуло от собственных слов.

– И с могуществом Каман-Рала то же самое. Если мы обнаружим его источник, нам следует попытаться использовать его либо вступить с ним в союз, дабы повергнуть Темную Владычицу. Клятва рухнет, когда Темная Владычица умрет, и самый быстрый способ добиться цели – это использовать все и всяческие средства, какие только у нас имеются.

Принц Тиккин несколько секунд смотрел на Конову в упор, словно впервые его видел.

– Эту мысль стоит обдумать, майор.

– Сэр, нам по-прежнему необходимо выбраться из дворца. Город бурлит. Возможно, придется прорываться с боем, – сказал Конова, от души надеясь, что не придется.

– Приготовьте полк к выступлению, остальное – мои проблемы!

Принц отдал честь и ушел прочь, один раз оглянувшись на Конову.

Тому некогда было размышлять над его словами. Пятьдесят солдат из Третьего копейного полка, темнокожих воинов, набранных на островах Тимолия, выстроились вдоль края двора. Увидев, что Конова освободился, они вытянулись по стойке «смирно». Великолепное зрелище! Все они были выше шести футов ростом. В отличие от железных эльфов они носили обычную форму калагрийской пехоты, мундиры и стандартные серые брюки, но ходили без сапог. Нижняя часть каждой штанины у них крепилась к ноге длинными, узкими полосами черной ткани под названием «обмотки». Конова недоумевал, как это они ходят в бой босиком, тем более по горячим булыжникам Назаллы.

У каждого солдата за плечом висел мушкет, но, в соответствии с их национальными традициями, штыки, примкнутые к их мушкетам, были вдвое длиннее уставных. Пятеро вообще вместо мушкетов носили пистолеты, а в руках держали восьмифутовые копья, в честь которых Третий копейный и получил свое название. Конове случалось видеть эти копья в бою: наконечники, зазубренные, как лезвие пилы, наносили жуткие раны.

Конова заметил поблизости сержанта Агуома, который разговаривал с остальными солдатами, и жестом подозвал его к себе. Сержант тут же подошел.

– Земляки ваши? – спросил Конова, указывая на солдат из Третьего копейного.

– С соседнего острова. Но наши племена не враждуют, – ответил сержант Агуом.

– А отчего они не со своим полком?

– Они пришли сюда вечером, в качестве эскорта. Утром им полагалось вернуться в свой лагерь у порта, но из-за этой толпы без боя им наружу не пробиться.

– Ну и ладно. Скажите им, пусть остаются здесь и ждут приказов. Уверен, скоро все уляжется. Они могут подождать здесь, пока мы не уйдем в пустыню.

– Они хотят с нами. Конова махнул рукой.

– Их полковник будет не в восторге, узнав, что мы угнали с собой пятьдесят его подчиненных!

Но сержант Агуом не отступал.

– Господин майор, они хотят видеть Звезду. Они хотят быть там, когда она вернется. Они наслушались историй о Луугут-Йоре и хотят видеть эту Звезду.

– Рискуя жизнью? Зачем?

– В наших преданиях говорится о Звезде Мудрости, которая много веков назад привела старейшин на наши острова. Они хотят своими глазами убедиться в реальности Звезд. Если это правда, значит, и для моего народа тоже есть надежда... – Под конец сержант Агуом сообразил, как звучат его слова, и умолк.

– И что, тогда ваш народ тоже взбунтуется? – спросил Конова.

Земля по-прежнему шаталась у него под ногами. Он наконец начал осознавать, насколько все народы жаждут освободиться от империи.

– Они просто хотят прокладывать свой собственный путь в мире. И Звезда дает им шанс. Какой народ отказался бы от подобного дара?

Конова покачал головой.

– Но вы-то знаете, что все это правда. Вы были в Луугут-Йоре. Скажите им.

– Я говорил, – ответил сержант. – Это только добавило им решимости. Они хотят идти с нами.

Он помолчал, словно подыскивая слова.

– Они готовы принести кровную клятву, чтобы присоединиться к нам.

Конова ушам своим не поверил.

– Чего-чего?!

– Они принесут клятву. Это отважные воины. Для них самопожертвование – великая честь. Они видят, что «Железные эльфы» теряют солдат, а пополнения не получают. И они знают: где вы, там и упадет Звезда.

– Я восхищаюсь их отвагой, но на это нет времени. Поблагодари их за предложение, но скажи, что я не согласен.