И Конова откозырял, ожидая, что сержант ответит тем же.

Салия Агуом не двинулся с места.

– Если это будет стоить мне моих нашивок, что ж, так тому и быть! Сэр, если вы им откажете, они дезертируют из полка и все равно отправятся следом за вами. Они считают это... своей судьбой.

– Судьбой?! Откуда они это взяли, ад их побери? Этот полк называется «Железные эльфы», эльфы, если они не заметили! Это мой полк, дайте мне найти моих эльфов, и все снова будет в порядке! – Кровь гулко стучала у Коновы в ушах. – Да как они смеют утверждать, будто это их судьба?!

– Ваши эльфы вокруг вас, сэр. Вот я, железный эльф, здесь, перед вами. Или для вас я недостаточно хороший солдат оттого, что уши у меня не острые?

Ледяной, черный гнев поднялся изнутри Коновы. В глубине души он слышал, как мать и Висина умоляют его опомниться, одуматься...

Но еще дальше, еще глубже слышался Ее голос.

Она-то понимает.

Темная Владычица знает, как важны эльфы. Она полностью сознает ту связь, которую Конова чувствует с ними...

Стиснув зубы до хруста, Конова сумел сдержать гнев, загнать его обратно. У него закружилась голова, он пошатнулся. Утер с глаз выступивший пот и снова взглянул на знаменного сержанта Агуома.

– Сержант, приношу вам свои извинения. Нет, для меня важен каждый солдат. Все до единого. Если эти люди хотят присоединиться к нам и увидеть возвращение Звезды, я не стану им препятствовать. Я разберусь с принцем и позабочусь о последствиях. Но знайте одно: я не стану заставлять их давать клятву. Пусть идут с нами, пусть сражаются вместе с нами, пусть добывают себе честь и славу, но к клятве я их приводить не стану! Ясно?

Сержант Агуом просиял.

– Благодарю вас, сэр, от лица их всех! Они вас не подведут, сэр!

Он отдал честь и бегом, пока Конова не передумал, бросился к ожидающим ответа солдатам. Секунду спустя они разразились ликующими криками.

Конова покачал головой. Подошел принц. Он изучал карты, которые несли два капрала. Капралы пятились задом, дабы его высочество мог читать на ходу. Услышав крики, он поднял голову, отослал капралов и подошел к Конове.

– Мне казалось, у нас нет поводов веселиться, – заметил принц, постукивая ножнами сабли по голенищу сапога.

– Я тоже так думал, но, судя по всему, им не терпится вырваться из города, – ответил Конова, решив не объяснять принцу истинную причину. – Они вызвались идти с нами в пустыню.

Конова выждал, не сочтет ли это принц ущемлением своей власти и уязвлением самолюбия.

– Они вызвались служить под моим прямым командованием, зная, что мы почти наверняка отправляемся прямиком в бой?

– Да, сэр, именно так.

Принц Тиккин перевел дух и вытянулся во весь рост. Он выхватил саблю, вскинул ее над головой и повернулся к солдатам Третьего копейного полка.

– Молодцы, ребята!

Солдаты ответили приветственными криками и затянули боевую песнь на своем родном языке. В воздухе замелькали копья и мушкеты. Несколько железных эльфов, стоявших поблизости, оглянулись в их сторону, кто с недоумением, кто с раздражением.

Конова обратил внимание, что, услышав крики солдат из Третьего копейного, растущая толпа за стенами дворца приумолкла. Выглянув за ворота, он с изумлением обнаружил, что горожане поспешно разбегаются. Очевидно, репутация воинов-тимолийцев не являлась для местных жителей тайной.

– Сэр, лучше выдвигаться прямо сейчас, пока есть возможность, – сказал Конова.

Принц опустил саблю и вложил ее в ножны. Лицо у него раскраснелось.

– Да, майор, пожалуй, вы правы. И тем не менее, думаю, можно дать им еще немного порадоваться. Кто знает, что еще сулит наступивший день. Не так-то просто выбраться из Назаллы целыми и невредимыми, не говоря уже о переходе через пустыню.

Однако тон принца противоречил его словам. Очевидно, он что-то задумал.

– Простите, сэр, у вас есть план, как покинуть город, не вступая в сражение с его обитателями?

– Ну, моя прокламация не оставляла простора для толкований, – отвечал принц.

Сердце у Коновы отчаянно забилось.

– Сэр, они же мирное население! Это будет бойня! Найдите другой способ.

Принц взглянул на Конову, как снисходительная маменька, утешающая несмышленое дитя. У эльфа скрутило нутро.

– Ну конечно, майор, конечно! Послушайте, неужто вы думаете, будто я и в самом деле прикажу солдатам убивать невинных мирных жителей?

Конова не решился ответить, он не доверял собственному голосу. По счастью, вопрос был риторический: принц продолжал говорить.

– Беспокоиться не о чем, майор, – сказал он. – Я уже обо всем договорился, нам обеспечат безопасный проход. Ступайте стройте полк, мы выходим через десять минут.

Тут принц сделал нечто совершенно неожиданное. Он улыбнулся Конове, добродушно ткнул его в плечо и ушел.

Несколько секунд Конова мог только стоять на месте и хлопать глазами.

– Это что еще за чертовщина?

– Чертовщина, говорите? – переспросил, внезапно возникнув рядом, сулджак Хасхугебский. – Что ж, может, и чертовщина. А может, и нет.

Конова уставился на старика.

– Так это вы согласились нам помочь?

Фейдар сделал удивленное лицо.

– Мне представилась золотая возможность вывести «Железных эльфов» за пределы Назаллы, в глубь пустыни, не рискуя более жизнями горожан. Почему бы мне и не согласиться?

Конова был не так легковерен, как принц... по крайней мере, он на это надеялся.

– Вы обеспечили нам возможность явиться и потребовать Звезду себе, вот почему.

Сулджак задумчиво огладил подбородок большим и указательным пальцами.

– Да уж, дело и впрямь непростое! Однако же всегда лучше выбросить гадюку за порог, а потом уж беспокоиться о том, что она станет делать снаружи, верно?

Конова хотел кивнуть, потом остановился.

– Постойте, вы сказали, что выведете «Железных эльфов». А как же остальные полки?

– Мое влияние имеет свои пределы, – сказал сулджак. – Обеспечить безопасный проход «Железным эльфам» я могу, поскольку сам поеду с ними, однако для других я этого сделать не в силах, они ведь разбросаны по всему городу и порту. Им потребуется немало времени на сборы и следование за нами, а время, – добавил старик, взглянув на небо, – время такая вещь, оно не станет ждать ни человека, ни эльфа.

– Ни Звезду, – добавил Конова и тоже посмотрел на небо.

Сулджак похлопал Конову по руке.

– Да, дорогой майор, сдается мне, нас ждет чрезвычайно занимательная поездка!

Элвин сидел в задней части фургона Ралли, на парусиновом тенте, вместе с остальными солдатами своего отделения. Все смотрели в разные стороны, держа наготове заряженные мушкеты.