Элвин вошел и во второй раз за этот вечер очутился в помещении, не похожем ни на одно из тех, где ему доводилось бывать прежде.

– Как тут... э-э... уютно, – сказал он, снимая кивер и выпрямляясь, причем его макушка почти коснулась потолка.

У самых дверей стоял еще один гном, но облаченный вместо местного одеяния в тяжелые кожаные башмаки, черные рейтузы и длинную куртку из кожи с кольчужными вставками. Коротко подстриженная рыжая борода закрывала только горло. На кожаном поясе висел друкар.

Сразу становилось понятно, что с этим гномом шутки плохи. Впрочем, подумалось Элвину, он еще не встречал гнома, с которым можно шутить безнаказанно. Он кивнул стражу. Тот бесстрастно посмотрел на него в ответ. Юноша огляделся. На вбитых в потолок железных крюках висели лампы. Сама комната представляла собой ровный цилиндр. Стены из обычного плитняка были выложены так искусно, что, не приглядевшись, нипочем не разглядишь линии стыков.

– Ни капли цемента во всей постройке! – похвастался Гриц, заложив за пояс большие пальцы и широко улыбаясь.

Гном помоложе фыркнул, хотя, возможно, просто чихнул.

Элвин провел рукой по стене. Та оказалась гладкой, словно полированный мрамор. Ну и естественно, гном обставил свое подземное жилище – если это было жилище – с подобающей простотой. Вместо всяких там подушек и занавесочек из ткани и бус в комнате стояло несколько приземистых, широких табуретов и скамей из сланца. И ни одной корзины.

– У вас большая семья? – поинтересовался Элвин, обратив внимание на несколько грязных кружек и мисок на длинном, низком столе на противоположной стороне комнаты.

Гриц бросил взгляд на стол, потом на гнома помоложе и выругался сквозь зубы.

– Да нет, только работники.

Остальные солдаты втиснулись в помещение следом за ними. Хрему пришлось сложиться почти вдвое. Он огляделся и сел на пол, прислонившись спиной к стене. Гном помоложе опустил руку на рукоять друкара, но не двинулся с места.

– Тридж, принеси пользу, добудь ребятам выпить, – сказал Гриц, когда все очутились в комнате. Дверь, ведущая в проход, беззвучно затворилась у них за спиной.

Рыжебородый постоял еще немного, пристально разглядывая каждого солдата по очереди. Заметив Йимта, он прищурился и уставился на «костолом», незаметно очутившийся в руках у сержанта со взведенными курками. Наконец Тридж медленно снял руку с друкара и подошел к стене. Он легонько толкнул один из камней. Камень со щелчком ушел на дюйм в стену. В следующую секунду отворилась еще одна потайная дверь, и Тридж скрылся за ней. Элвин ожидал услышать скрежет, скрип, грохот – но нет, ни одна пылинка не поднялась в воздух, камень скользил гладко, как по маслу. Гномы действительно умеют строить!

– Ты первый. – Гриц ухватил Элвина под руку и подвел его к одному из каменных табуретов. – А вы, парни, пока рассаживайтесь и устраивайтесь поудобнее.

Он усадил юношу, потом подвинул другую табуретку, сел рядом, уставился на уши Элвина и смотрел на них так долго, что тот невольно заерзал.

– Что-то не так?

Хозяин покачал головой и улыбнулся.

– Да нет, просто задумался о том, как забавно, что вы «Железные эльфы», когда настоящие эльфы торчат там, в пустыне.

– Ничего забавного тут нет! – вскинулся Элвин.

Улыбка Грица на миг исчезла, затем он подмигнул юноше.

– Ну да, пожалуй. Ладно, сынок, скидывай куртку да закатывай рукав. На какой тебе руке делать, на правой или на левой?

– На правой! – ответил вместо него подошедший посмотреть Йимт.

Сержант оглядел помещение. Тридж вернулся из-за потайной двери, неся в каждой руке по нескольку оловянных кружек, из которых перла пена, и быстро раздал их солдатам. К Йимту он подошел к последнему.

– Хорошее у тебя оружие, – заметил Тридж.

Йимт отхлебнул из кружки и поставил ее на лавку. Борода у него была вся в пене.

– У тебя тоже ничего, – ответил он, глядя на друкар Триджа.

– В Девичьей кузне делали, под горой Шраккарт!

Тридж обнажил клинок и повернул его к свету.

Йимт разглядел оружие и кивнул.

– Тамошние мужики работать умеют!

Тридж убрал клинок в ножны.

– А ты чего друкара не носишь?

Йимт нахмурился.

– Носил раньше. И еще поношу!

Тридж кивнул, отошел и принялся убирать со стола тарелки и кружки.

– Славный малый, но болтлив малость, – заметил Йимт, беря свою кружку и отхлебывая снова.

Гриц хмыкнул.

– Он, бывает, и за три дня столько не наговорит, как сегодня!

Элвин посмотрел на Грица, на Йимта...

– Как вы можете спокойно сидеть?! Зло грозит...

– Полегче, малый, полегче! – перебил его Гриц, похлопав по руке. – Если так нервничать, недолго и надорваться, чего доброго.

Он взглянул на Йимта.

– Можно подумать, мир впервые висит на волоске!

– Такая уж нынче молодежь пошла! – вздохнул Йимт, прихлебывая из кружки и подмигивая Элвину. – Я им говорю, что, дескать, надо иногда передохнуть, остановиться, оглядеться, бабу понюхать, да разве ж они меня слушают?

– Ты, главное, запомни, – сказал Гриц, сунув руку под табурет и достав из-под него черный кожаный чемоданчик, – что в мире все время что-нибудь, да не так. То эльфийская ведьма на горе. То дохлый колдун в пустыне. То звезды на землю падают. Так уж оно в жизни устроено!

Он открыл чемоданчик и достал оттуда перо с металлическим наконечником и пузырек чернил.

Элвин сглотнул.

– Но если магия Каман-Рала действительно снова вернулась в мир, ее необходимо найти! Это важно!

Гриц кивнул.

– Понимаю, понимаю. Тридж как раз за картой пошел. У меня тут, видишь ли, старая карта завалялась, столетней еще давности. Она должна вам малость помочь, если, конечно, картограф знал свое дело.

Элвин оглянулся туда, где Тридж прибирал со стола, но рыжебородый гном уже исчез.

– Куда он делся?!

– А-а, Тридж у нас тихоня. Ты только ему не говори, что я так сказал, но могу побиться об заклад, что у него в жилах есть капля эльфийской крови. Никогда еще не встречал гнома, который умел бы ходить так бесшумно, как он.

Гриц достал из чемодана маленькую бутылочку и откупорил ее.

– Эта штука малость щиплется.

– Эй, погодите, а что вы собираетесь на мне рисовать? – спохватился Элвин.

Ему хотелось вскочить и заорать, мол, не до того сейчас, но он явно был в меньшинстве.

Гриц выпрямился и уставился на него.

– Помилуй, парень, да ты в первый раз, что ли? Понятия не имею. Не мне ж решать-то, а тебе! Я вот жду, что выйдет.