А раз времени немного, герцог получит не сталь кинжала, а свинец пули. В упор даже она не промахнется.

Вирджиния достала пистолет и пока спрятала его за спиной. Открыв дверь левой рукой, она шагнула в комнату, и первое, что увидела, было дуло пистолета, направленное на нее. Хорошо, что мой пистолет не на виду, подумала она.

— Что случилось? Ты по мне соскучилась? — Глаза герцога были холодны и ничего хорошего не предвещали. Похоже, его подозрения были вызваны кровью на груди.

— Представляешь, эта тварь хотела меня зарезать! — Нужно же было хоть как-то объяснить это кровавое пятно!

— Какая тварь? Рассказывай толком! — Да, общими словами от него не отделаться…

— Может, уберешь пистолет? Он меня нервирует! — Вирджиния попробовала сменить тему. К тому же, если бы Род действительно убрал пистолет, на этом бы их диалог и закончился. Пока же пистолет убрала она. Засунула его сзади за пояс. Она не сомневалась, что, как только Род увидит ее пистолет, он сразу выстрелит.

— Уберу, как только покажешь царапину. Давай уже, показывай!

— Ну смотри! — Вирджиния не понимала, зачем он заставляет свою предполагаемую подругу обнажить грудь под дулом пистолета, но уступила. Может, обнаженная грудь его отвлечет? — Видишь, дюйм в сторону, и мне бы конец! Но я жива, а вот она…

Ведьма заметила, что герцог ее не слушает. Глаз с нее не сводит, пистолета — тоже, но не слушает. А сам придвигается к шпаге. Зачем ему шпага, недоумевала она, ведь у него в руках пистолет, и промахнуться невозможно! Но когда герцог направился к ней с явным намерением заколоть, она перестала раздумывать над абстрактными вещами. Отлично понимая, что пулю ей не опередить, она отпрыгнула в коридор, одновременно выхватывая из-за пояса пистолет, метнула в противника пару огненных сгустков и отбежала в сторону. У Рода было достаточно времени, чтобы ее пристрелить, но он почему-то не стрелял.

Вирджиния выждала несколько секунд с пистолетом на изготовку, на случай, если Род кинется ей вдогонку, но Род идиотом не был и ничего подобного делать не стал. Ждать дольше смысла не было. Вирджиния бросилась бежать. До конюшни она домчалась очень быстро, там ей безо всяких возражений позволили оседлать лошадь Мэгги, подаренную той драгунами, и она верхом беспрепятственно покинула территорию академии.

По дороге в город она пыталась понять, почему Род не стрелял. Наконец ей удалось найти единственное, как ей казалось, объяснение: ее спасла внешность Мэгги, Род не смог выстрелить в образ любимой.

Вирджиния ошибалась. Подобные соображения Рода не остановили бы. Причина того, что он не стрелял, была совершенно иная и лежала целиком в практической плоскости.

* * *

— Предварительное расследование закончено, — проинформировал Джозефа Локхард. — Завтра начнем судебное заседание. Ты обеспечь полдесятка бейлифов, список дашь мне после обеда. Я посмотрю, не замешаны ли они сами в этом деле.

— Это точно Юджин? — скептически поинтересовался Джозеф.

— С метаморфами трудно быть уверенным полностью, но других вариантов не просматривается. В судебном заседании я буду исходить из этого, пока не доказано обратное.

Ничего ответить Джозеф не успел. Дверь открылась, и в кабинет, шатаясь, вошла Мэри-Джейн. На несколько секунд Джозеф оцепенел, потом через силу выдавил:

— Кто это сделал?

— Мэгги, — разбитыми губами произнесла его супруга.

Ни слова не говоря, Джозеф вскочил и помчался к комнате Мэгги и Рода. Его намерения сомнений не вызывали.

— Что теперь будет? — спросила Мэри-Джейн.

Расслышать ее слова было невозможно, но Локхард, как и все королевские специальные судьи-маги, был телепатом.

— То и будет, что должно быть, — уверенно ответил он. — Сейчас Джозеф убьет Мэгги, а завтра утром я его приговорю к виселице. Так и исполнится приказ черного магистра. Отступник должен умереть, и это неизбежно! — Большинство судей-магов были еще и ясновидцами.

Локхард был очень слабым ясновидцем, поэтому будущее предсказал совершенно ошибочно.

* * *

— Но немного времени у нас еще есть, — сказала Мэгги, и именно в этот момент в комнату влетел разъяренный Джозеф.

Тратить время на разговоры в его планы явно не входило. Первое, что он сделал, — это нанес Мэгги смертельный удар в переносицу. Для Рода такое поведение директора оказалось полной неожиданностью, но Мэгги имела представление и о его предполагаемых действиях, и об их причине. Потому Мэгги успела выставить блок, и удар Джозефа пришелся в него. Но удар был такой силы, что Мэгги отлетела к стене, ударилась об нее спиной и сползла на пол.

Такого обращения со своей женщиной Род терпеть не собирался. Если бы у него под рукой оказалось хоть какое-нибудь оружие, приказ черного магистра, отданный ныне покойному Юджину, оказался бы парадоксальным образом выполненным. Но оружия у герцога не было, потому он ограничился прямым ударом справа в челюсть. Джозеф этот удар сблокировал, но нанесенный тут же левый боковой в обход блока цели достиг, от ответного удара Джозефа Род уклонился и тут же изо всех сил ударил правой снизу в подбородок. Кто-нибудь другой уже лежал бы на полу, но Джозеф только отступил назад, мотая головой и сплевывая кровь. После еще одного удара Рода Джозеф вместе с кровью сплюнул пару зубов. Род намеревался ударить еще, но тут невидимая сила отшвырнула его к стене — Джозеф применил телекинетическую атаку. Вспомнив давние наставления Мэгги, Род зигзагами, насколько позволяло свободное место в комнате, ринулся на противника. Под встречный удар Джозефа он подставил локоть, а его удар наконец-то отправил противника на пол.

Но победой это отнюдь не являлось. Джозеф вскочил на ноги, а в правой его руке уже сверкал кинжал.

Роду сразу вспомнились слова чайнца Вана о том, что боец без оружия ничем не уступает вооруженному. Жаль только, что Род в это не верил. Слова Свордмена «удирать надо!» казались ему более разумными, жаль только, что совет был невыполнимым — единственный путь бегства проходил через дверь, а между Родом и дверью находилось непреодолимое препятствие в виде осатаневшего Джозефа с кинжалом.

Магистр сделал выпад, и Роду ничего не оставалось, кроме как отступить на шаг. Все было бы нормально, но до стены оставалось не больше двух шагов, а дальше отступать уже было некуда. Джозеф спешил, потому с повторным выпадом затягивать не стал, и теперь до стены оставался последний шаг.

В этот момент всеми позабытая Мэгги, не вставая с пола, ударила Джозефа ногой в пах. Джозеф сложился пополам, и Род не упустил возможности ударить его по голове одновременно сцепленными руками сверху и коленом снизу. Кинжал выпал из руки Джозефа и зазвенел на полу. Ну этого-то ему должно же хватить, уговаривал судьбу Род.

Джозеф превосходно держал удар. Он умело защищался, блокируя и отступая, и цели достигал только примерно каждый пятый удар Рода. Несмотря на град ударов, было очевидно, что Джозеф постепенно приходит в себя.