в холле ожидать появления хоть одного из друзей, чтобы рассказать о случившемся.

Тем временем Софья открыла глаза, медленно возвращаясь из сна в реальность. Она скоро поняла, что лежит на плече да в объятиях Алексея. Чуть приподнявшись, она встретилась с его нежной улыбкой. Овладевший ею страх заставил вскочить с постели.

— Софья, нет! — вскочил следом и Алексей, тут же представ перед нею, остановив её, видно желающую скрыться. — Выслушай!

— Это не правда, — смотрела в его глаза встревоженная любимая.

Он видел вновь одолевающие ею сомнения, но отступать уже не собирался:

— Не правда то, что расстанемся. Ты готова отказаться? Я — нет.

— Нет, — заметила она сползший с плеча рукав ночного платья, да тут же надела его обратно, съежившись, словно заключена в цепи злого рока. — Не готова, — произнесла Софья дальше, и Алексей заключил её в объятия:

— Ничто не помешает нам быть вместе.

— Нам многие будут мешать, — прослезилась Софья, но смотрела с такой лаской, что любимому верилось в иное.

— Ты и только ты важна для меня… Всё остальное пусть пытается, не выйдет ничего, — шептал он, желая вновь целовать губы.

— Почему же я? — несмело погладила Софья его по щеке и взглянула в полные безграничной верности глаза. — Столько красавиц вокруг, столько мечтает о… тебе…

— А мне нет до них дела. Для меня ты — сказочная моя красавица, — шепнул с улыбкой Алексей.

Он прижал возлюбленную покрепче к себе и одарил губы жарким поцелуем. И снова они долго наслаждались теплом слияния губ, сладостью трепета, льющегося в них. Снова души верили, что всё теперь будет прекрасно, а преграды, которые суждено встретить, пройти поможет нерушимая любовь.

Оставив любимую, ещё несколько раз поцеловав, чтобы поскорее оделась, Алексей назначил свидание в саду. С нетерпением провести снова время с милой, он покинул комнату, и тут же наткнулся на ожидавшего в коридоре Николая:

— Поздравляю, — с горящим взглядом улыбался тот.

— Ах, подглядывали? — прищурился Алексей в догадках, но ставший серьёзным друг прошептал:

— Антон мне поведал нечто, что теперь мешает задержаться здесь подольше.

— Что случилось?

Друзья спустились к ожидавшему в холле Антону и вышли с ним на двор. Уединившись подальше от дома, чуть в стороне от расположенного рядом леса, чтобы точно никто не смог ничего подслушать, Антон рассказал товарищам о том, что видел и что выпытал у Александры про записку, посланную Михаилу Федоровичу Аганину…

64 Часть

Глубоко вдохнула свежий утренний воздух Софья, когда вышла из дома. Она окинула двор взглядом в поисках любимого, но не сразу заметила, как он поодаль от усадьбы, в стороне у леса, беседует с друзьями.

Пройдя немного навстречу, Софья остановилась. Она любовалась милым, но скоро заметила, что беседа его с товарищами далеко не радостная. У каждого были тревожные выражения лиц. Будто какая неприятность подстерегала… Будто что планировали…

Софья тоже почувствовала тревогу. Она стала смотреть вокруг и на занятых вокруг крепостных, и на слегка покачивающиеся верхушки деревьев густого леса. Взгляд, словно его кто направил, пал на показавшееся движение в зарослях того леса.

Понимая, что кто-то наставляет в сторону беседующих друзей оружие, Софья взглянула на стоящего спиной к лесу любимого. Сердце бешено забилось. Догадки о том, что Алексею грозит опасность, подтверждались всё больше.

Она бежала, подняв подол мешающегося платья. Она приближалась скорее, безудержно надеясь предотвратить беду. Крикнув имя возлюбленного, Софья заставила всех взглянуть на себя. Осознание беды пришло с раздавшимся со стороны леса выстрелом.

— Нет!!! — прокричала Софья вновь, пав в объятия любимого.

В миг ослабленная, с застывшим от пронзившей боли взглядом, она уставилась в наполненные ужасом глаза любимого. Он медленно опускался с нею к земле и вырвавшийся с надрывом крик его не помогал повернуть время вспять, чтобы избежать случившегося.

Бросившийся вдогонку за неприятелем Антон стрелял вслед и верил, что догонит. Негодяй убегал, да казалось, Антон вот-вот настигнет его, но выскочивший из-за дерева явный помощник врага напрыгнул с пистолетом и повалил на землю. Выскочивший откуда-то ещё один сразу выхватил пистолет из рук Антона да скрылся.

Придавленный силою незнакомца, Антон изо всех сил отодвигал направленное ему в лицо дуло оружия, но враг был силён.

— Я запомню твою рожу, — прорычал он, на что ударивший его пистолетом по лицу неприятель скорее умчался следом за дружком.

Выскочившая из-за деревьев ещё пара сообщников со смехом убегала за ними, оставляя поднявшегося Антона с осознанием поражения. Он смотрел им вслед, взирая с глубоко поселившейся клятвою найти да уничтожить.

Не растерявшийся Николай, сразу, как только Антон бросился следом за убийцей, вытащил свой пистолет. Встав за дерево рядом, он сделал несколько выстрелов в их сторону, но кто-то с другой стороны сделал выстрел в его сторону, попав в ствол, прямо у лица.

Николай выстрелил и в ту сторону, не видя, где находился враг, да было ясно, что данную битву проиграли, не зная пока, кем являлись неприятели.

Он сел возле обнимающего раненую любимую Алексея. Только и слышался плач его от беспомощности, что Софью не вернуть в сознание, а кровь не остановить, как Алексей ни нажимал на её рану сбоку тела. Сидя в позе закрывающего их обоих собою, Николай смотрел во все стороны, но стояла тишина.

Медленно вышедший из леса Антон сразу облокотился на ближайшее дерево. Он смотрел на убивающегося от горя Алексея, на сидевшего настороже Николая, и слёзы сами навернулись на глаза. Сделать и шага он пока не мог, как и собравшиеся у имения дворовые да хозяева.

Несмело вышедшие вперёд всех Алёна и Александра с ужасом уставились на произошедшее. У каждого билась слабая надежда на то, что может Софья всё же жива. Почему-то вера в худшее побеждала и заставляла страх властвовать над ними…

— Доктор! Скорее, пропустите! — раздались вокруг голоса дворовых, и, расступаясь, все пропустили приехавшего скоро врача.

Тот подбежал к ничего не желающему уже Алексею, упрямо державшего у своей груди любимую.

— Отпустите, осторожно…. Вы делаете только хуже ей…. Вы мешаете, — что бы врач ни говорил, но пока Николай не оттащил Алексея, не смог быстрее проверить, жива ли жертва несчастья.

— Жива! — крикнул он, проверив пульс Софьи.

— Жива…. - эхом отозвался страдающий Алексей, будто вернувшийся в жизнь.

Он оттолкнул в сторону удерживающего его до того друга да снова бросился к любимой.

— Обождите же! — пригрозил врач, проверяя рану её. — Всё обошлось, уверяю. Скорее в дом!

Алексей взял Софью на руки, и в считанные минуты она уже лежала на постели, где доктор спокойно мог ещё раз осмотреть рану