— За все надо платить, лазурная моя, — без каких-либо угрызений совести ответила госпожа с экрана. — Я помогла тебе устроиться в жизни, ты — забрала мое проклятье. Найди, кому передать его, и живи счастливо. Как я!

— Уже нашла, — вздохнула гадалка, чуть помедлив, прежде чем выложить на стол последние две карты. — Аркан Нуариш-ш-ш! — прошипела она, развернув их рубашками вниз.

— Что? Результат все тот же? Смерть? — достав пилочку, виртуальная собеседница принялась полировать свои острые ноготки, лениво поглядывая на подругу.

— При этом раскладе — да, — ответила та, сметая карты в ящик стола. — Но у меня есть кое-какие козыри в запасе, — добавила она, упрямо вздернув подбородок.

— Дура ты, — беззлобно обругала ее Клэр. — Причем дура, зависимая от волшебной колоды, а это чревато.

Глубокой ночью…

Я сидела на большой кровати, в уголке которой сладко спал мой любимый Ветерок, и, слушая дождь, украдкой утирала бегущие по щекам слезы. Ну как так вышло, что ужасно нервный день, когда, казалось бы, все уже закончилось, причем хорошо, превратился в не менее нервную ночь?! Почему кто-то из нас не уступил, не сдержался, не попытался сгладить ситуацию или просто заткнуть другому рот? Ответа у меня не было. Если б я могла отмотать время назад, все сделала бы по-другому, но подобные трюки нам, обычным магам, увы, не подвластны. И, как назло, из-за аварийного состояния планшета у меня сейчас не было возможности сделать банальный звонок, чтобы попытаться помириться с мужчиной, из-за которого я плакала. А так хотелось услышать Сашкин голос, увидеть его лицо на экране и сказать одно-единственное, но такое важное слово «прости».

Смахнув очередную соленую каплю со своей щеки, я тяжело вздохнула. По-хорошему надо бы лечь, обнять покрепче сынишку и постараться уснуть, чтобы завтра не быть похожей на Риткиных зомби. Но сон упорно не желал уводить сознание в спасительные грезы, а в голове продолжали, сбивая одна другую, тесниться разные мысли и воспоминания. Про похищение, опасность которого только-только по-настоящему начала до меня доходить. Про превращение в непонятное нечто, растворившее в себе кулон-артефакт, который, как и я, в прежнюю материальную форму, конечно, вернулся, но в виде белого кристалла без каких-либо магических свойств. И я вполне обоснованно подозревала, что кровь морской девы теперь течет в моих жилах, вот только обсуждать этот вопрос собиралась завтра с Лексом. Сегодня же и без сиреновских загадок проблем хватало.

Всхлипнув, я повыше подтянула край одеяла, прикрывавшего согнутые в коленях ноги, и, в который раз полюбовавшись своим спящим чадом, вновь уставилась на дождь за стеклом. Меня внезапно посетила шальная мысль: а не пойти ли на улицу, чтобы искупаться в холодных струях падающей с неба воды, повторяя эксперимент в подпространстве. Ведь если кровь истинной сирены действительно во мне, то полное восстановление физических сил и магического резерва гарантировано, а вместе с ними придет и эйфория, которая вытеснит все грустные мысли из моей головы. Вот только… вдруг опять кто-нибудь похитит? Я ведь до сих пор не знаю, куда и зачем меня везли. А то и прибьют, как тех несчастных «волков», на которых, насколько я поняла со слов Дианы, переговорившей по телефону с Ричардом, было наложено заклинание самоуничтожения в случае срыва миссии. В то, что молния попала в топливный бак микроавтобуса методом тыка, никто не верил.

По дороге в Гримшер мы с женой Юлиана Броуди много разговаривали. Наверное, она и правда хороший психолог, раз умудрилась не только успокоить меня, но и заинтересовать рассказом о своей жизни, муже, клане… да просто о разных мелочах, которые отвлекали от переживаний за рыжего сыскаря. Именно Диана убедила меня не впадать раньше времени в панику и не звонить Лалари и Эритэ с вопросами про Нечаева. Потому что, по мнению блондинки, Александр мог банально не слышать мобильный, будучи за рулем мчащегося на высокой скорости байка. Признав ее правоту, я подумала, что без чар, наложенных на микроавтобус, Саша должен отчетливо видеть нашу магическую связь, которая скажет ему лучше любых слов, что я жива. Ну а дождаться его я смогу и в доме, где со мной будут друзья. Так сказала Диана, и после третьего повтора этой правильной фразы я полностью с ней согласилась.

Женщина, явно посланная мне в помощь лунной матерью, по приезде в город снова предложила переночевать у нее, а заодно и обсудить дальнейшее сотрудничество, к которому не мытьем, так катаньем склоняла меня всю дорогу. В принципе, я не очень-то и сопротивлялась. Во-первых, потому что сама давно подумывала попроситься «под крыло» черных «ящериц», и то, что предлагала Диана, полностью совпадало с одним из моих неосуществленных желаний. Во-вторых, мне очень понравилась новая знакомая, в которой я после продолжительного общения наконец признала свою покупательницу. Правда, в чародейскую лавку госпожа Броуди заходила в образе таинственной брюнетки с сетчатой вуалью на лице и покупала там не кремы и грим, а краску для волос и капли, меняющие цвет глаз. Неудивительно, что дождливой ночью я не разглядела черноокую незнакомку в светлоглазой блондинке.

Ну и, в-третьих, семейное дело, которое, как мне казалось раньше, загнется без моего непосредственного участия, благодаря Катрине и ее маме прекрасно развивалось и приносило хороший доход, судя по отчетам помощницы, регулярно присылаемым на мою электронную почту. Так что присутствовать в магазине и уж тем более стоять за прилавком мне больше не требовалось. Да и хотелось, если честно, полностью отдаться профессии, на получение которой я потратила несколько долгих и трудных лет. А уж если мне при этом гарантировалось покровительство чешуйчатого клана и хорошая зарплата — так и вовсе мечта!

Диана была готова предоставить удобную мастерскую, разные дорогостоящие ингредиенты и даже оплатить дополнительные курсы повышения квалификации в обмен на согласие стать штатным артефактором черной стаи. На вопрос, почему именно я, женщина с хитрой улыбкой ответила, что уже месяц за мной наблюдает и ей очень нравится то, как я веду дела и выполняю заказы, да и сама я ей тоже нравлюсь, так что она искренне надеется заполучить в моем лице не только талантливого артефактора для «ящеров», но и хорошую подругу для себя. Лестно было такое услышать, не скрою. Да и фальши в голосе собеседницы не чувствовалось. Он лился, окутывая меня спокойствием и настраивая на позитив, что в моем состоянии было очень кстати.

Интуиция молчала. То ли потому, что обессилела после насыщенной приключениями программы, то ли действительно не видела угрозы в словах моей новой знакомой. Решив довериться ведьмовскому чутью, я приняла предложение Дианы. Просто в какой-то момент обсуждения всех плюсов и минусов возможного сотрудничества мне жутко захотелось сказать «Да!», что я и сделала. Но в гости к ней не поехала, объяснив свое решение беспокойством о сыне. Спорить будущая работодательница не стала, вместо этого она взяла с меня обещание завтра встретиться и все подробно обговорить за чашечкой чая, а заодно и составить рабочий контракт, который будет выгоден нам обеим. Кто ж знал, что слово ведьмы Вельской, которое я дала ей, встанет костью в горле одному рыжему «коту»?!

Хотя не только Саша был этой ночью на взводе. Когда я, закутанная в подаренный Дианой плед, вступила на территорию Леру, первым из дома выскочил Яшка и с разбегу налетел на меня. Поймать этот сероглазый вихрь, учитывая мое одеяние, оказалось не так-то просто — мешала угроза потери покрывала, под которым ничего не было, кроме нижнего белья и кроссовок. Пришлось, вместо того чтобы подхватить малыша на руки, всего лишь прижать его покрепче к себе и расцеловать в подставленные для этого щечки.